– Ну что же вы, уважаемый, оставили своего древнего попутчика одного? – пожурила я, и вновь протянула книгу.

– А вам что же, тяжело помочь старику, я и так с ней намаялся, пока вас искал, – не остался в долгу новый знакомый, – да и бесполезная она!

– Вы хотели передать книгу именно мне? – изумилась я, начиная сомневаться в разумности странного человека. Но открыла и …

– Это же руны Подземного народа…

– Нет, определённо, молодёжь пошла не та, никакого уважения к старости, только болтать и умеют, – продолжил возмущаться милый дедушка.

Тут мы решили взять паузу. Книга была тяжёлой, старичок уставший, я озадаченная. Хорошо, что саквояж оставила в номере. Стою, вдыхаю горный воздух, рассматриваю окружающую среду.

– Понимаете, – начал изливать душу попутчик, – я всю жизнь занимаюсь геммологией и артефакторикой, и император дал мне задание зашифровать записи, но я уже месяц ищу рунолога, а его всё нет, а тут вы… вредничаете. – Ну вот, скажите старику, разве милой девушке не нужны деньги?

– Почему не нужны… А мне что, предлагают работу? – пытаясь уследить за умозаключениями старца, спросила я.

– Ну, слава богу, согласны! – возликовал маг. – Значит, сейчас придём в лабораторию, подпишем стандартный договор. Ох, простите, милое дитя, совсем память теряю, мы не познакомились, я маг – Зариус.

–Ливия.

Артефактор кивнул, легко вырвал у меня тяжеленную книгу, которую я прижала как родную, подхватил под руку и буквально потащил к желаемой цели, забыв имитировать усталость.

***

– Зариус, – не утерпела я, – простите, но с вас сползла иллюзия. Сейчас передо мной высокий крепкий маг средних лет. Может, надо обновить?

– Не надо, – громко рассмеялся чародей.

Лаборатория располагалась в уединённой части внутреннего двора, имела выход в замок. Огромная алхимическая печь с множеством фитилей для регулировки интенсивности нагревания была центром внимания. Через смотровое отверстие, устроенное в печи, я с любопытством наблюдала, как внутри неё трансформировалась первичная материя хрусталя при капельном включении фиолетовой субстанции.

– Что это? – спросила я.

– О, это поисковый артефакт ртути, – пояснил маг, – идёмте, идёмте, будем подписывать договор.

Поспешно шагая за Зариусом, мимоходом рассматривала хронометр, длюдель, тигли, колбы, инструменты… – Ой, а это что, – не удержалась я.

– Зеркала, предназначенных для улавливания солнечных и лунных лучей, – отмахнулся маг, будто я спрашивала его кристаллической решётке поваренной соли.

Наконец мы дошли до кабинета Зариуса.

– Так, так, так, – бормотал маг, доставая документы. – Вот, прошу, милая Ливия, – подставил он мне малахитовую чернильницу.

Договор меня не удивил, работа рунологом включала в себя шифрование рунами тексты и, соответственно, перевод оных, командировки, фразу о неразглашении, зарплату, премию по итогам работы, обеспечение жильём, едой и оснасткой. Искала подвох, не нашла.

На секунду задумалась. Ну а что мне терять, я всё равно искала работу, а возиться в библиотеке и изучать материалы просто обожала.

– Что смущает? – поинтересовался маг.

– Если честно, беспокоит близость к замку и отсутствие выходного, – ответила я и попросила называть меня на ты.

– Сущие пустяки лезут тебе в голову, дитя, – обрадовался Зариус. – Ты думаешь, многие захотят сюда зайти, зная, что здесь копоть, химические запахи, да и взрывы случаются. Кроме того, чужого не пропустит охранная магия. Ты пройдёшь, не волнуйся. А выходной? Бери, когда понадобится. Жить будешь рядом с лабораторией. Это помещение моё, но я не люблю ночевать здесь, никакого отдыха, вечно кто-то мешает. Так, что подстраивай покои под себя.