Егор был поражён! Как так! В карты проиграть жизнь незнакомого, постороннего человека! Это каким же зверем надо быть, чтобы придумать такое злодейское развлечение!

Несколько минут Палин шёл молча, потом встал перед идущей рядом Феоктистовой и крепко прижал её к своей груди.

– Даже представить страшно, что могло произойти, – наконец произнёс Егор. – Как же я бы жил без тебя, моя любимая!.. Бог миловал, значит у тебя другое предназначение в жизни.

Постояв на полуразвалившемся мостике через Чудотвориху, влюблённые двинулись назад. По Советской улице вышли на улицу Ленина, прошли мимо родительского дома Палиных до МТС[43], преобразованной в РТС[44], и по окраине села направились к дому Феоктистовых. Всю дорогу Егор расспрашивал Наташу, пытаясь как можно лучше понять её мир, то, как и чем она живёт…

Дни отпуска у Феоктистовой пролетели быстро. Влюблённые уже почти не ходили в клуб, разве только в кино, а чаще бродили по селу или уединялись в доме Наташи. Бабушке, очевидно, не очень спалось в тот вечер, когда Егор и внучка беспрестанно целовались в её комнатке, поэтому для их встреч было оборудовано место в сенях, где стоял старенький диван. Они до глубокой ночи сидели на нём, обнявшись, и говорили обо всём. Когда темы для разговора не находилось, сидели молча, прижавшись друг к другу и слушая, как бьются их сердца. Иногда эта идиллия нарушалась наполненным нежностью и любовью Егоркиным шёпотом:

– Наташенька!..

– Что? – откликалась та.

– Ничего… почти…

Егор явно недополучил материнской любви в отрочестве. Не до телячьих нежностей было ей, не покладая рук работающей с раннего утра до позднего вечера. В лучшем случае мать хвалила за что-то содеянное: «Молодец!» Лишь перед смертью она, гладя Егора по голове слабеющей рукой, сказала: «Ты у меня самый добрый вырос». Теперь же, получив ответную любовь от милой его сердцу девушки, он упивался ею, наслаждался каждым часом, каждой минутой пребывания рядом с Наташей. Только она могла сказать: «Всё, Егорушка, пора по домам». Ему же хотелось быть с ней рядом вечно!

Работа в Чудотворихинской восьмилетней школе для Феоктистовой начиналась в понедельник 28 августа, поэтому прогулка по спящему селу двух влюблённых в субботу 26 августа стала особенно долгой. Предстояло расставание. От усеянного яркими звёздами неба веяло холодом. Наташа предусмотрительно надела осеннее пальтишко, а Егор – шерстяной свитер и лёгкую курточку.

– А ты можешь показать на небе Полярную звезду? – спросил Палин, задрав голову вверх.

– Нет… И вообще, астрономию я плохо знаю… Однажды Борису Алексеевичу урок чуть не сорвала. Он сказал: «Вселенная бесконечна». А я: «Как это бесконечна? Не понимаю». Он объяснял, объяснял несколько минут и спрашивает: «Ну, Феоктистова, поняла?» Я говорю: «Нет, не поняла». Он снова начал объяснять. Благо звонок прозвенел, урок закончился.

– Борис Алексеевич… А ты знаешь, как его моя сестра иногда называет?.. Барбарис, – поделился секретом Егор.

– Барбарис! Какая прекрасная кликуха! – засмеялась Наташа. – Надо было раньше в школе это рассказать.

– Полярную звезду надо знать. Вот ночью заблудишься, а Полярная звезда в северном полушарии всегда укажет тебе, где север. Хочешь, я тебя научу, как найти Полярную звезду? – предложил Палин.

– Хочу.

– Ковш Большой Медведицы видишь?

– Да. Её я знаю.

– Надо взять расстояние между двумя звёздами Большой Медведицы на краю ковша и отложить вверх это расстояние пять раз. Попадёшь на звезду на конце ручки ковша Малой Медведицы. Это и есть Полярная звезда… А проще сразу найти Малую Медведицу.