– Ты чего? До Главного[37] ещё далеко, – удивилась одна из девушек.

– Я на Южном сойду. Мне оттуда пешком пятнадцать минут до общаги, – объяснил Егор.

На Новосибирск-Южный поезд остановился на две минуты. Палин вышел из вагона и зашагал по перрону, а девушки открыли верх окна и наперебой кричали из уходящего поезда:

– Спасибо тебе, Егор!

– Как хорошо, что ты был нашим попутчиком!

– Было так весело!

– Удачи тебе, студент!

В Сунгай на каникулы Палин приехал в августе. Главной заботой стала помощь сестре по хозяйству. Полгода назад у Лукиных родилась вторая дочь, которую назвали Галей и с которой Егору тоже приходилось нянчиться. Иногда вечером он ходил в клуб, в кино или на танцы. В один из таких вечеров встретил своих школьных друзей – Володю Крылёва и Васю Гнатенко, приехавших на каникулы. Вовка учился на факультете физической культуры Новокузнецкого педагогического института[38], а Васька поступил в только что созданное Барнаульское высшее военное авиационное училище лётчиков[39]. Он был единственным из друзей Егоркиного отрочества, кто решил реализовать свою мечту. Правда, после школы Гнатенко поступил в Барнаульский политехнический институт, но вылетел с первого курса, завалив экзамены.

Друзья очень обрадовались встрече и наперебой делились своими впечатлениями. Потом Гнатенко предложил:

– Парни, у меня через три дня день рождения. Давайте соберёмся, отметим мои двадцать лет. Круглая дата всё-таки.

Начали думать, кого ещё пригласить.

– Ну, Свету Кудаш надо, – предложил Егор.

– Не, она не пойдёт. Уже намекал. Она такие застолья не приветствует, – ответил Вася.

– А ты же с Наташкой Феоктистовой вроде встречался, – вспомнил Крылёв.

– Было дело, но она дала мне «от ворот поворот», – с явным сожалением ответил Егор.

– Она сейчас с Васькой Сорокиным. Я знаю, – сообщил Гнатенко.

– С Васькой! – Палин вскрикнул от удивления.

Одноклассник Егора – Сорокин учился хорошо, однако был болтлив и излишне самоуверен. Ниже Палина ростом, худенький и какой-то ершистый. На всё Васька имел своё компетентное мнение и любил поспорить. Палину он не нравился.

– Она же вроде с Толиком-баянистом задружила, – усомнился Егор.

– Была с Толиком, а теперь с Васькой. Знаю на сто процентов, – безапелляционно заявил Гнатенко.

– Во! Давайте их и пригласим! Васька, бери это на себя, именинник-то ты, – решительно предложил Крылёв, – только не говори им что Егор тоже будет.

Гнатенко жил на Заречной улице. В назначенный день и час Палин пришёл к нему на день рождения. Васькиной матери и отчима дома не было. Они великодушно ушли в гости, чтобы не стеснять молодёжь. Крылёв явился раньше Егора, а Сорокина и Феоктистовой ещё не было.

– Они с концертной бригадой поехали в Козловку. Скоро должны появиться, – проинформировал Васька.

Прошло полчаса, начало смеркаться, и Гнатенко предложил:

– Ну их! Садимся за стол. Может они вообще не приедут, а мы ждать будем. Водка прокиснет.

После первой рюмки на крыльце послышался топот ног, и именинник пошёл в сени встречать опоздавших. Через минуту в комнату вошли весёлые, улыбающиеся Сорокин и Феоктистова. Увидев за столом Палина, Сорокин стёр с лица улыбку и сразу погрустнел.

Накануне Егор думал, как повести себя на дне рождения при встрече с Наташкой. После небольшого раздумья решил «включить» весельчака и сделать вид, что ничего раньше между ними не было. Выпитая рюмка раскрепостила. Палин много шутил, острословил, рассказывал анекдоты.

«Учительница Мария Ивановна сводила свой класс в кино с участием Софи Лорен. На ближайшем уроке решила обсудить этот фильм.

– Машенька, скажи, что тебе понравилось в этом фильме?