– Это… – Артём не успел закончить свою мысль. Земля вокруг них начала дрожать, и в воздухе появился странный, едва заметный, но мощный поток энергии, как сгусток силы, которым невозможно было не проникнуться. Он затянул их в свой вихрь.

– Я думала, что этого не будет, – сказала Варя с растерянностью в голосе. – Это… это не должно было случиться.

Артём, не зная, как реагировать, шагнул вперёд. И тогда пространство вокруг него изменилось.

Всё вокруг него померкло. Листья на деревьях исчезли, и воздух стал плотным, как туман. В этом странном пустом мире, полном невообразимой тишины, его шаги казались слишком громкими. Он посмотрел на Варю, но её лицо, казалось, было затуманено, как и всё вокруг. Вдруг его глаза уловили едва видимый силуэт.

– Кто ты? – произнёс голос.

Слова казались одновременно старинными и простыми, как если бы сам воздух произносил их. Артём замер. Перед ним, как полупрозрачная тень, стояла фигура – высокая, с тусклым светом, и её глаза… казалось, они не принадлежали этому миру. Этот силуэт был одновременно знакомым и чужим, будто Артём видел его в каком-то далёком сне.

Он сделал шаг вперёд, но земля под его ногами словно затянула его, сделав его шаг тяжёлым, как если бы вся пустота вокруг пыталась удержать его.

– Ты… – голос был низким и глухим. – Ты пришёл нарушить баланс, нарушить прошлое.

– Я не хотел… – Артём попытался сказать что-то, но слова не выходили. Это не был просто голос. Это было нечто, что проникало в его мысли, в его суть. Его магия как будто растворялась в этом пространстве, оставляя лишь лёгкое чувство растерянности и страха.

Вдруг тень сделала шаг, и пространство вокруг неё изменилось. В глазах Артёма мелькнула яркая вспышка, а затем наступила тишина.

Артём почувствовал, как его тело стало лёгким, как если бы его магия впервые отозвалась на внешнюю силу. Он интуитивно повернулся, и его взгляд оказался направлен в сторону леса. Тень исчезла, но её присутствие оставалось в воздухе.

– Это не конец, – произнёс голос снова, но уже не в его голове. Это был шёпот, потерявший свой смысл, растворившийся в ночной тишине. – Это только начало.

И внезапно всё исчезло.

Артём оказался снова в том же месте, но теперь всё было иначе. Лес стоял таким же густым, но магия внутри него больше не была просто ощущением – она стала частью его. Он почувствовал, как что-то в нём изменилось, что-то открылось. Это было начало пути, который он не мог избежать.

Варя стояла рядом, её лицо было таким же бледным, как и его. Она молчала, и в её глазах был тот же страх, который он ощущал.

– Что это было? – спросила она наконец, не в силах скрыть растерянности.

Артём не ответил сразу. Он только кивнул, но в его голове всё ещё звучали слова из прошлого.

– Это было не просто место, – сказал он наконец, его голос был хриплым. – Это было… послание.

И в этот момент они оба поняли, что путь, на который они ступили, уже не вернёт их назад.

Теперь, когда они вернулись в школу, всё вокруг стало каким-то… чуждым. Это место уже не было таким безопасным, как раньше. И в глубине его сознания Артём знал одно – он только начал.

Глава 14 Последствия тени

Следующий день тянулся бесконечно. Артём чувствовал себя так, будто время потеряло всякую форму – он как будто шагал по туманному полю, не зная, куда ведёт его следующий шаг. С утра его тревожило чувство неизбежности, словно тень от того, что произошло в лесу, висела над ним, сжимая грудь и не давая отдышаться.

Он пытался сосредоточиться на занятиях, но всё, что мог думать, это то, как магия прокралась в его жизнь и теперь держала его в своих жёстких объятиях. Варя, сидящая рядом, смотрела на него, и её взгляд был полон непонимания и отчуждения. Она тоже чувствовала, что произошло нечто необратимое. Но её молчание говорило о том, что она не знала, как это исправить.