Североград Артур Шпилевой

ПРЕДИСЛОВИЕ

Есть на карте России место, которого не найти ни на одной спутниковой фотографии. Не потому, что его нет – а потому, что оно не хочет быть найденным.

Где-то среди бескрайних сибирских лесов, где зимой волки воют, а летом туман держится до полудня, стоит старая школа. С виду – заброшенная усадьба с облупившимися ставнями. На деле – древнейшая Академия магии, в стенах которой хранятся такие тайны, что сами стены порой дрожат по ночам.

Сюда не принимают по знакомству. И не найти туда дорогу просто так – только если в твоих жилах течёт хоть капля силы, унаследованной от тех, кто когда-то шептал заклинания у костров, рисовал обереги на коре деревьев и запечатывал знания в старинных амулетах.

Главный герой этой истории – обычный подросток. Он не знал, что мир магии живёт рядом. Не верил в артефакты, тайные роды и заклинания. Но однажды письмо, найденное в подвале старого дома, изменило всё.

Так начинаются его испытания.

Так начинается твоя история.

Добро пожаловать в Североград.

Глава 1 Письмо из ниоткуда

Городок, в котором жил Артём, нельзя было найти в путеводителях. Не потому, что он был совсем уж крошечный – просто про него никто не писал. Здесь не случалось ничего такого, что казалось бы интересным остальному миру. Ни фестивалей, ни катастроф, ни новостей, способных вызвать хоть слабое любопытство. Разве что один раз зимой кто-то видел в небе зелёный шар – но потом решили, что это были просто северные огни.

Дом Артёма стоял на окраине – старая панельная девятиэтажка с облупившимися подъездами, закрашенными граффити, и вечным запахом кошачьего лотка на лестничной площадке. Лифт вечно ломался, так что Артём уже давно смирился с мыслью, что ноги – его самый надёжный транспорт.

Он жил с мамой и бабушкой. Мама работала медсестрой и почти всё время проводила в больнице. Бабушка – суровая, прямолинейная женщина с вечно напряжёнными губами и платком, завязанным под подбородком – редко говорила что-то ласковое, но всегда подавала чай в точное время и ставила в шкаф аккуратно выстиранные рубашки. Это была её форма заботы.

Школа казалась Артёму ненужным сериалом, где все повторяется: одноклассники – как актёры с выученными ролями, учителя – как режиссёры с вечным криком в голосе. Он не был аутсайдером, но и не выделялся. И, по правде, именно это его устраивало.

Магии не существовало. Это было известно точно.

Жизнь была простой, предсказуемой и немного скучной.

Так он думал до вечера, когда за ним никто не следил, когда мамы не было дома, а бабушка ушла к соседке пить чай с вареньем.

Артём бродил по квартире без цели. В какой-то момент он заглянул в старый чулан у кухни – так, из любопытства. Раньше туда не пускали, «там темно и можно что-нибудь сломать». Но теперь, когда он уже не был «маленьким», а ключ случайно оказался в выдвижном ящике, запрет показался глупым.

Чулан оказался завален ящиками, старой посудой, бабушкиным швейным столом и коробками с газетами. Пахло пылью, прелыми книгами и сушёными травами. Артём чихнул. На полке в углу стоял какой-то деревянный ящичек – обожжённый по краям, покрытый слоем времени.

Он потянул его на свет. Ящик скрипнул, будто недовольно. Внутри – сложенные письма, связанные бечёвкой, какие-то непонятные свёртки из ткани и…

Одинокий, чужой конверт.

Пожелтевший, с тиснением на обороте. Именной.

Артёму Ильину. Лично. Не открывать никому, кроме него.

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Никаких шуток. Бумага была настоящей, пыль – старой, а его имя написано не ручкой, а, кажется, чернилами. Но кто мог написать это, и главное – когда?

Он на секунду замер, потом присел на корточки, держа конверт на ладонях, словно он был сделан из стекла. Пальцы дрогнули.

Внутри оказалось письмо. Не просто записка – пергамент. Настоящий, грубый, с тёмными чернилами. Буквы – ровные, старинного почерка.

Уважаемый Артём,

Если ты читаешь это письмо, значит, пора.

Ты не случайный человек. То, что до этого казалось обычным – не совсем так. Твой род хранит тайны, которые спали слишком долго.

Мир, который ты знал, – лишь его половина.

Скоро к тебе придут. Не бойся. Открой дверь, даже если будет темно. Не забудь взять с собой то, что найдёшь внизу. Это важно.

Североград ждёт тебя.

В комнате стало тихо. Как-то слишком тихо.

Лампочка мигнула. Где-то внизу скрипнула дверь.

Артём снова посмотрел на письмо.

Он ещё не знал, что открыл ворота в мир, откуда назад дороги нет.

Продолжение главы первой

Он ещё раз перечитал письмо. Слова, написанные будто старинным каллиграфом, начали расплываться в глазах. Не от волшебства – от напряжения. Всё внутри него кричало: «Это розыгрыш! Кто-то специально подбросил!», но голос этот был слаб. Как голос человека, которого вот-вот переубедят.

Внезапно послышался скрип снизу. Будто кто-то встал на старую половицу в коридоре.

Артём замер.

«Мама?..» – выдохнул он почти шёпотом, хотя знал, что мать не могла вернуться – её смена заканчивалась поздно ночью.

Он медленно вышел из чулана. Свет в кухне стал странным – тусклым, будто его завернули в дым. Пыль в воздухе словно застыла, не двигаясь. Всё замерло.

И тогда раздался стук.

Три удара в дверь. Чёткие, как барабанный бой.

Потом – пауза. И ещё один, одиночный.

Артём подкрался к двери. Посмотрел в глазок – никого.

Сердце колотилось в груди как бешеное. Он уже хотел отступить назад, как вдруг дверь приоткрылась сама собой. Ни сквозняка, ни щелчка замка. Просто мягко скользнула внутрь – ровно настолько, чтобы можно было заглянуть.

На пороге стояла фигура. Вроде бы человек. Высокий, в длинном плаще с капюшоном, из-под которого виднелся подбородок и тёмная щетина. Руки – в перчатках. В одной – посох. Тонкий, из чёрного дерева, увенчанный ледяным шаром, мерцавшим изнутри.

– Ты – Артём? – голос у незнакомца был низким, глубоким, как эхо в пещере.

Артём не знал, что ответить. Он только кивнул.

– Тогда собирайся. У нас мало времени. Они уже заметили письмо.

– Кто? – прохрипел Артём.

– Те, кто не хотел бы, чтобы ты узнал правду. Поторопись. Возьми с собой всё, что нашёл в ящике. И… фонарик. Магия не везде горит ярко.

Фигура отступила назад, как будто растворяясь в морозном воздухе подъезда.

Артём стоял, будто прикованный. И всё же – зашёл обратно в чулан. Письмо. Конверт. Один из свёртков. Ящик был слишком большим, но он взял то, что чувствовал важным – небольшой медальон в виде круга с узором, напоминающим солнечную вязь. Он защёлкнул его на шее, не зная зачем.

На ходу он накинул куртку, сунул ноги в кроссовки, запихнул свёртки в рюкзак и вышел за порог.

На улице было уже темно. Воздух звенел от холода. Небо застыло, как ртуть. Фигура шла впереди – медленно, но без колебаний.

Артём оглянулся на дом. Его окно – третье слева – потускнело. Свет в нём больше не горел.

Глава 2 Путь сквозь тишину

Артём шёл, опустив голову. Плащ незнакомца колыхался впереди, будто за ним тянулся ветер, которого не было. Под ногами хрустел снег – хрупкий, свежий, будто выпавший только что, специально для этой ночи.

“Куда я иду?”

“Почему я вообще пошёл?”

“Что, если это ошибка?”

Мозг пытался выдать тысячу рациональных объяснений – розыгрыш, сон, галлюцинация, что угодно. Но тело шло. Сердце билось быстро, но ровно. Будто внутри него что-то знало: это – важно.

Артём смотрел по сторонам: улицы были незнакомо пусты. Фонари не горели, хотя обычно горели. Ни одного окна со светом. Ни одного автомобиля. Даже кошки – ни одной. Мир вокруг будто замер, оставив их вдвоём – его и странного человека с посохом, который не сказал ни слова после того, как вышли со двора.

– Эй… – выдохнул Артём, на удивление спокойно. – А вы… кто?

Незнакомец не сразу ответил. Потом, не оборачиваясь, произнёс:

– Провожатый. Нас не называют по имени. Мы не задерживаемся в этом мире. Мы просто ведём.

– В какой мир?

– В тот, откуда ты, Артём. Хоть и жил всю жизнь среди не-слышащих.

Он замолчал.

Артём сглотнул. Внутри что-то зашевелилось – не страх, нет. Интерес. Глухой, сильный, словно зверёк внутри него впервые понял, что клетки нет.

– Я… не маг, – сказал Артём. – Я обычный. У меня трояк по алгебре и проблемы с диктантом.

Незнакомец усмехнулся. Первый раз.

– Это – неважно. Маги не рождаются отличниками. И сила не зависит от школьных оценок.

Она зависит от того, готов ли ты узнать себя.

И снова – тишина. Только снег под ногами.

И сердце, бьющееся как барабан.

Готов ли он?

Артём не знал. Но шагал вперёд.

Глава 3 Порог

Они шли всё дальше, пока город за спиной не начал тускнеть. Не так, как на фотографиях, где фон уходит в расфокус – а буквально. Дома теряли форму, фонари – свет, снег – звук. Будто всё вокруг начало выцветать, оставляя их на фоне чёрно-белой акварели.

А потом…

Путь оборвался.

Прямо перед ними – пустырь. Никаких троп, только старый железнодорожный переезд, заросший ржавчиной и мхом. На его середине – арка, составленная из двух сухих деревьев, ветви которых переплелись наверху в узел.

– Это… – начал Артём, но не закончил.

Потому что воздух внутри арки колыхался. Не как от жары – иначе бы он знал. Это был другой эффект – будто вода переливалась вертикально, медленно, с мягким светом под поверхностью. Светом, которого нет в обычном мире.

Незнакомец остановился.

– Здесь. Граница.

– Что будет, если я пройду?