Артём опустил глаза. Он чувствовал, как жар поднимается к щекам. Не от стыда. От чего-то другого. От того, что внутри шевелилось и отзывалось на каждое слово Зиновьева, как будто это всё – о нём.

– Профессор, – произнёс он наконец. – А если кто-то… не знал, кем он был? Если имя проявилось только теперь?

Зиновьев подошёл ближе. Его голос стал тише:

– Тогда ему следует быть предельно осторожным. Потому что если магия вернулась к нему сама – значит, она что-то ждёт. И не всегда это «что-то» – во благо.

Он обернулся к Варе:

– И вам обоим стоит понять: школа – не единственное место, где ищут потомков забытых родов. Но не все ищут, чтобы защитить.

Варя и Артём молча переглянулись.

– Вы хотите знать больше? – Профессор медленно подошёл к полке, достал ключ. – Я могу дать вам разрешение на доступ к старому фонду. Только одному из вас. Только на один вечер. И только под клятвой молчания.

Артём кивнул.

– Я пойду.

Профессор протянул ему ключ. Тяжёлый, с выгравированной буквой "W" – старая буква, древняя. Архаичная.

– Тогда приготовьтесь. Иногда книги не просто хранят знания. Иногда – они смотрят в ответ.

Глава 13 Тайна под листвой

Ночь обрушилась на школу, как покров, скрывающий всё лишнее. Время будто замедлилось. Артём и Варя стояли в темном коридоре, за дверями библиотеки, скрытые от любопытных взглядов. Лишь редкие звезды пробивались сквозь окна, заливая помещение тусклым светом. Молча, без лишних слов, они сели на низкую скамейку и приготовились к следующему шагу.

Артём ощущал, как его сердце колотится, как будто его затягивает что-то невидимое. Он пытался унять волнение, но мысль о предстоящем походе не давала покоя. Вся эта ситуация была странной. Слишком странной. Не могло быть, чтобы эта карта в книге, старинный ключ и всё, что их влекло, было случайностью. Он чувствовал, как магия внутри его тела, которая все ещё была новой и неизведанной, как будто начинала пробуждаться. Впервые он почувствовал себя не просто мальчишкой из Перми – он был частью чего-то большого, чего-то… опасного.

– Готов? – спросила Варя, её голос был почти шепотом, как если бы сама тишина могла услышать.

Артём кивнул, пытаясь сохранить спокойствие. Они подошли к двери библиотеки, и Варя, с ключом в руке, взглянула на него. Он видел в её глазах что-то большее, чем просто волнения. Это было почти ощущение предсказания.

– Ты точно хочешь это делать? – тихо уточнила она, пытаясь скрыть беспокойство.

– Я должен. – Его ответ был решительным. Слишком много вопросов не давали покоя.

Они покинули школу, крадучись в ночи. Лишь луговой свет освещал их путь через старую аллею, полную деревьев, чьи ветви нависали, как защитные щупальца. Температура воздуха была необычайно низкой для весны, а ветер, несущий запах влажной земли, почти не доносился до их ушей. Всё, казалось, замерло в ожидании.

– Это здесь, – прошептала Варя, остановившись на краю поляны.

Перед ними простирался лес, густой и таинственный. Всё выглядело привычно, но Артём ощущал, что здесь что-то не так. Земля под ногами казалась мягкой, почти как в том сне, где всё живое стремится к тебе, как если бы сама природа наблюдала за ними.

– Мы пришли, – сказала Варя, но в её голосе была неуверенность. Она оглянулась, и Артём тоже почувствовал, как её беспокойство передалось и ему.

Они подошли к полянке, где по середине лежал странный камень. Он был древним, покрытым мхом и паутиной, как будто веками его никто не трогал. Варя достала ключ, чуть дрожащей рукой приложила его к камню. На мгновение ничего не произошло. Но затем воздух вокруг них затрясся. Почти невидимый свет, как тусклый огонь, расползся по земле, заполняя пространство вокруг.