Страна голодает. Голодает давно – королевских запасов хватило всего на три года. Жара иссушила ручьи, спалила луга и пашни. Узкие полоски плодородной земли остались только вдоль рек, но и они стремительно сокращаются; вода ушла так глубоко, что ее с трудом достают даже маги. Зерно привозят с материка, берут за него серебром, тучные стада и виноградники превратились в воспоминания, рыбаки все дальше уходят в море и единственный способ прекратить все это – подложить Джоанну под какого-нибудь мужика, чей дар заставит грозы вырваться, - безотносительно, что почувствует при этом Джо. Или – еще один гуманный способ – заставить девушку родить. А когда наследнику исполнится четырнадцать, перерезать ей горло. Самой Джоанне, к слову, сейчас почти восемнадцать.

…забавно, она младше меня всего на шесть лет, но по ощущениям на целую вечность.

И делить с ней эту самую вечность я отнюдь не желаю – слава Разрушителю, подарившему малодушным магию крови, - это цитата. Ради собственного тела я готова побыть малодушной. Жаль только, Джо не в курсе, что еще входит в набор юного сатаниста, - но наверняка об этом знал abuelito. Девушка помнила огарки черных свечей, сильный запах полыни, ворохи старых пергаментов и перекошенное лицо деда, когда она невовремя поскреблась в его покои – «Пошла прочь!»

Отсюда вытекает неприятное: я должна снова попасть в замок, с которого началось мое путешествие, но о том, чтобы добраться туда в одиночку, не может быть речи. Во-первых, я банально не знаю дороги, а во-вторых - кто позволит мне сбежать? Нет, положим, я разобью окно, - покосилась я на рассыпающий радугу витраж, - спущусь вниз по старой глицинии, даже перелезу стену, ограничивающую личный сад принцессы, но кто выпустит меня из дворца? Я видела стражу и внутри, и на подступах – их был далеко не десяток… Украсть одежду? Скрыть лицо, в лучших традициях сказок прикинувшись служкой? Стать самой разыскиваемой персоной королевства еще до того, как покину столицу? Если покину, а не окажусь в канаве с проломленной головой – после драки в толпе я пересмотрела свои взгляды на безопасность… Вдобавок не забываем о дяде Фернандо, и получаем, что через десять дней у меня свадьба.

Уже через девять, - дернулась щека. Я поджала губы и крепче стиснула кувшин, борясь с желанием разбить его о стену.

Внутри вздохнула Джоанна. Мадмуазель герцогиня изволили грустить, спрятавшись в раковину покорности судьбе, и эта ее бесхребетность еще больше выводила из себя. Она ведь даже не злится! Знает, с самого начала знала, что ей предстоит, но даже не пыталась противиться! Ни ритуалу, ни браку… Единственное, что хоть как-то заставляло ее шевелиться – жадный родственник, но в безопасности дворца Джоанна стала абсолютным хлебушком.

Зато моей злости хватит на троих.

Интересно, она вообще понимает, что с мужем нужно будет спать? Что брачная ночь случится сразу после свадьбы? Как Джоанна представляет себе эту пародию на l’amour a trios? Или она думает, что я вместо нее схожу на процедуру дефлорации?..

- А ты могла бы? – робко спросила Джо.

Что, серьезно?! – поперхнулась я.

- Конечно, нет! Я не буду спать с твоим мужем!

Голова сама собой дернулась, обозначая кивок, пальцы левой руки расстроено смяли и сразу разгладили потрепанную ткань сорочки. Плечи поникли. Я будто котеночка пнула, и где-то рядом с поджелудочной, где хранилась моя совесть, укололо. Ведь если рассудить, Джо не виновата, что ее воспитали безответной, но, с другой стороны, какого черта я должна тащить ее проблемы? Тем более после того, как главную проблему – меня – она устроила себе сама?.. Что-то мне подсказывает, узнай король о ритуале, нас ждал бы не навязанный, но все-таки брак, а изнасилование и казематы.