Здесь оказался бы уместным звук сверчков с ютуба, но под распахнутым окном, будто отзываясь на гнев господина, раздались выкрики и загремели строевые шаги. По кабинету заметалось отраженное пламя – багровый, алый, кроваво-черный на серебре чернильницы и подсвечников, на платье Джоанны – первые всполохи костра, на волосах короля, на короне…

Стража, - сглотнула я, незаметно вытирая повлажневшие ладони. – Просто стража с факелами, дурочка. Ночь на дворе...

…и между прочим, могла бы раньше рассказать, как у вас магия работает!

- Abuelito всегда был верным слугой Вашего Величества. Он думал, что действует во благо, - твердо заявила я, понимая, что если и выплыву после такойоплошности - то лишь на наглости. …Или если свалю вину на другого: - Это идея моего дяди, дона Фернандо. Изначально дедушка Мигель был против, но… я не знаю, как… дон Фернандо его убедил.

- Фернандо Варгос был в Альмарии и встречался с вашим дедом? Когда? – спросил король, не обратив внимания на заверения в преданности. Нехорошо спросил, излишне ровно, будто сумасшедшую и… и что не так с Фернандо, кроме того, что я из-за него чуть не свернула шею?

Он местный отщепенец? Преступник в бегах? Живет за пару тысяч километров?.. Джоанна!

- Не знаю… Он приезжал в конце зимы, - прошептала Джо.

- Дон Варгос встречался с дедушкой несколько недель назад, - ухватилась я за ее слова, - я слышала, как они ссорились. Потом дядя прислал письмо и… дедушка велел, если с ним что-то случится, немедленно ехать к вам.

Я прикоснулась к уголку глаза, снимая несуществующую слезку, взглянула из-под рукава на короля – тот сидел, откинувшись на спинку кресла и рассматривая меня, как неизвестного науке зверя. Огоньки свечей дрожали, отражаясь озерами света в полированной поверхности стола и превращая шрамы на его лице в старящие ребристые складки, а обрубок пальца – в сахар-рафинад, неестественно-белый и жуткий. Легкий сквозняк из окон зашелестел бумагами, сдвинул перья, но тяжелая ткань у-пе-лян-да не шелохнулась.

Из-за тяжелой двери было слышно, как кашляет Хименос, бормочет, будто бы оправдываясь, капитан Медина.

Молчание нервировало.

- Я сочувствую вашей утрате, сеньора, - наконец повторил Его Величество. – Но рад, что вы здесь, что полностью осознаете долг перед королевством. Вы ведь понимаете, что должно быть сделано?

…получилось, - выдохнула я, только сейчас заметив, что влажные у меня не только руки, но и затылок. Или это Джо? Точно, Джоанна – сердце заколотилось, а желание выбежать прежде, чем король добавит что-то еще, стало вдруг нестерпимым.

- Ваше Величество, я все понимаю, - вытолкнула я, сдерживая перехвативший горло всхлип. Да что с тобой, ну?! Потом порыдаешь!

- Отлично. Ваш жених прибудет в Альдагар послезавтра.

- Мой… кто?! – опешила я.

Воздух в легких пропал: я будто с размаху влетела в стеклянную дверь и теперь, открывая и закрывая рот, шокировано смотрела на Величество.

Какой жених?!

Зачем жених?!

Я больше не хочу замуж!

- Вашим супругом станет граф Саргоса де Кортес.

- Но…!

- Сеньора, не вы ли поклялись повиноваться? – оборвал король – резко, на грани грубости, и щеки загорелись, будто я получила пощечину. Но вместо плача – слезоразлив Джоанны забурлил с новой силой – меня опалило душной злостью. В ушах зашумело, зубы скрипнули, перемалывая желание заорать. – Свадьба состоится в день святого Бенвенуто, - донеслось сквозь пульсацию крови в висках. - Разумеется, если дар Гроз срезонирует до совершеннолетия наследника… или каким-то образом до свадьбы… я пересмотрю свое решение, о браке в том числе. – Перстень на пальце короля сверкнул, и на пороге - черт из табакерки - появился секретарь. - Можете идти, сеньора, вас разместят в зимних покоях принцессы Марии. Если что-то потребуется, обращайтесь к сеньору Хименосу. …Медину сюда.