Свечи в треноге у входа мигнули, едва не погаснув, снова вытянулись на фитилях, ярко освещая высокий секретер у незажженного очага, забитые свитками полки вдоль стен, арочное окно, стол, шестирогий подсвечник на нем и короля, ничем не похожего на священника, несмотря на долгополый наряд. Сейчас он выглядел как маг из леса: тот же неприкрытый интерес, та же давящая поза. И не скажешь сразу, что хуже – вот это или разоблачение.

За дверью стояла звенящая тишина. Что бы здесь не случилось, спасать Джоанну никто не будет.

…да вы с ума посходили?!

Джо тебе не в дочки – во внучки годится!

Рука сама собой спряталась за спину и сжалась в кулак. Что случится, если я ударю короля?..

К счастью, я этого не узнала.

- Действительно, ошеломляет, - коротко улыбнулся уголком тонких губ Его Величество. – Не смущайтесь, сеньора. Я ваш король, почти отец, и обязан знать истинный облик своих подданных.

Вот оно что…

И да, упаси богиня от такого папочки.

Величество поднял табурет, приглашающее повел рукой:

- Садитесь. – Отошел к столу, собираясь занять кресло. Понял, что Джоанна стоит на месте и повернулся: - Сеньора?

Зашуршали тяжелые складки одежды – у-пе-лянд, всплыло в голове, - сверкнула на подоконнике незамеченная мной раньше корона – широкий обруч из золота с зубцами, украшенными изумрудами. Ничего похожего на пышную британскую или русскую, но явно тяжелая: она заметно примяла длинные, до плеч, волосы Его Величества, оставила след-шрам на лбу. Еще один тонкий шрам рассек висок и переносицу, почти глаза; вожделение в них отодвинулось как несущественное, - но даже таким пугало Джоанну до отнявшихся ног.

Король ожидающе приподнял брови и, несмотря на демонстрацию заботы, в чертах его лица опять мелькнул Виктор Кюри: попробовать договориться? сожрать, чтобы не тратить время?.. В этот раз мне даже нечем блефовать, Джоанна, сделай что-нибудь!

Джо закусила губу, отлипла наконец от двери, сделала шаг вперед и едва не упала, запутавшись в собственных юбках. Нет, так у нас ничего хорошего не выйдет, а то, что выйдет, точно не понравится. Я потом разберусь – и с истинным обликом, и слезами на ровном месте, а пока…

Я осторожно оттеснила Джоанну и покаянно присела в кривом реверансе:

- Простите, Ваше Величество. Меня едва не затоптали, здесь, у самых ворот столицы… Я еще не пришла в себя…

- Во дворце вы в полной безопасности, - принял объяснение король. Опустился в кресло, а вот меня усаживать раздумал, я так и осталась посреди – пусть будет кабинета – с опущенной головой и глазками долу – Б-же, благослови сериалы Нетфликс. – Примите наши соболезнования и расскажите, как умер герцог Кармона.

…кто? – чуть не переспросила я, но всхлип Джоанны подсказал: abuelito.

Что ж…

Я мысленно перекрестилась и, как канатоходец, ступила на качающуюся тропу из вранья, крупиц правды и собственных домыслов.

- Ваше Величество наверняка знает, что у меня… сложности… с нашим семейным артефактом... - Надеюсь, здесь знают слово «артефакт».

- Сложности? – В голосе короля неприятно звякнул металл. – Вряд ли происходящее можно назвать просто «сложностями», сеньора.

- Да, Ваше Величество, - поспешно согласилась я, - простите... Поэтому дедушка решил сам, - сделать то, для чего нужна волшебная хреновина. – Но у него не вышло.

Король так резко подался вперед, что скрипнуло кресло:

- Дон Мигель хотел восстановить связь с Сердцем Грозы?! – Искалеченная рука до хруста стиснула подлокотник.

- Да…

- Нет! – взвизгнула внутри Джоанна.

Темные в сумраке глаза короля совсем почернели, тонкий рот превратился в злобную складку.

- Сеньора, я верно услышал, - прошелестел Его Величество, - что ваш дед, дон Мигель де Кармона провел запрещенный Истинным ритуал, пытаясь вернуть себе дар?!