- Стойте! – завопил пикинерам Веласко. – Стойте, вы!

- Я леди Джоанна Кармона де Сильва де Бланка, я приказываю отвести меня к королю!

Мышиный писк Джо утонул в грохоте, криках и моем гомерическом смехе – а что, здесь это работает? «Позвольте, я наследник трона»? Ладно, Джо, она дурочка неразумная, но какого черта творит Веласко?!

…а потом Джоанна выбросила руку с перстнем вперед, и огромный рубин полыхнул, выплеснув в вены жар, будто от выпитого залпом глинтвейна. Меня повело, губы сами собой растянулись в пьяной улыбке. Я жадно вдохнула, вбирая южную ночь, небо, звезды, иссушающий ветер – поцелуи на шее, - изнемогая от прикосновения льна сорочки к груди и швов белья к бедрам. Низ живота скрутило в горячий узел. Я стала пружиной – сжимающейся все сильнее, сильнее, сильнее, и даже дискомфорт в руке не мог отвлечь от захлестывающего…

Яркая багровая вспышка перстня окатила затормозившую стражу, людей на мосту, воров и торговцев у стен и потухла, оставив тревожное дыхание нескольких сотен людей и острое чувство неудовлетворенности.

Давно меня так не обламывали.

- Перед вами герцогиня Альмарии, - в наступившей тишине отрекомендовал Джоанну Веласко. – Если с ее головы упадет хотя бы волос, король вас за … подвесит. Немедленно проводите нас к коменданту.

7. 7

Я всегда думала, что к личной встрече с королем готовятся заранее. Точнее, не то, чтобы думала, повода не находилось, но впечатление имела именно такое: сперва нужно сообщить, что ты прибыл в столицу. Затем дождаться приглашения монарха ко двору. Дождаться назначенного времени. Нарядиться. Надушиться. Зарядить смартфон для себяшек у двери приемной, хэштег #важныеделагосударства – и так далее, и тому подобное, - но к тому, что нас вот прям сразу, в полночь, привезут во дворец, жизнь меня не готовила. Кое-кто здесь важная птица, да, Джоанна?

Джо не ответила, мелко семеня по темным переходам за доверенным лицом Его Величества и поддерживая все еще сведенную судорогой руку: то, что отозвалось во мне эйфорией – на грани, на острие, - ударило по девчонке так, что впору было завыть. Пальцы и ладонь превратились в скрюченную птичью лапку, все, что выше, до самого плеча, остро резало и вело, выкручивая дрожащие мышцы. И надо бы заткнуться, позволить Джоанне поплакать и успокоиться, но язык сам собой молол чепуху, и я лишь надеялась, что у нас с герцогиней не шевелятся губы.

Вот поэтому я и не пью.

Не пила.

Провожатый, сеньор Хименос, в очередной раз свернул – так резко, что Джо едва не проскочила узкий ход дворцового лабиринта. А предупредить было нельзя? Вот уж точно… Х-хименос…

Позади чертыхнулся Веласко, помянул Истинного команданте Медина. Впрочем, за полтора часа с момента нашей встречи он помянул его раз двадцать, не меньше – и что-то мне подсказывает, дело не столько в религиозности, сколько в едва не угробленной его вояками герцогине.

- Но… Ва-ва-ваша Све-ве-ветлость… - заикаясь и стремительно бледнея выдавил этот огромный, похожий на огра мужик с дважды перебитым носом и когда-то сломанным плечом – оно натягивало рубашку бросившего ужин коменданта как белое приподнятое крыло, - что, впрочем, не помешало ему схватиться за меч, когда за стенами дома заржали лошади и загремели подковы. – Ваша Светлость!.. – глядя на Джоанну округлившимися от шока глазами, зачастил Медина. – Вы же прислали голубя неделю назад, вы больны и потребовали сопровождение и лекаря на постоялый двор в Эльчино!

О, так вот почему здесь бардак - коменданта обдурили, лишив его полусотни лучших солдат. Два-ноль в твою пользу, дядя Фернандо, хитрый засранец.