– С новыми княжичами, а также Кагелем нам понятно, государь! Ты лучше расскажи о праве очерёдности на твой престол среди нас. Кто и после кого следует.

– Так вот что вас гложет! – расхохотался князь Гостомысл. – Я не большой знаток родственных связей, но хорошо понимаю: чем больше крови князя Волемира в каждом из вас течёт, тем больше прав она даёт! Влияет также и то, от жены или от наложницы рождён был ребёнок. Это и есть главное!

– Прошу тебя, государь, расставь нас всех на ступенях лестницы ожидания! – прозвучал насмешливый и негромкий голос Кагеля. – Мне уже поздно о власти думать, да и нет во мне и моих детях крови князя Волемира, а наша молодёжь промеж себя может клыки и зубы в ход пустить!

– Ну вот, и ты туда же, старина! – постарался сделать серьёзное лицо князь Гостомысл, но искорки смеха ещё угадывались на его губах.

– Я не шучу, княже, это нужно нам всем! – по-прежнему не сдавался Кагель.

– А не боишься, что не одни наши княжичи, но и их ближайшие родичи решат в заговоры поиграть? – князь Гостомысл надолго замолчал, как бы обдумывая каждое своё слово. – Пусть будет по-твоему, друже! Коли настаиваешь, придётся мне рассказать то, что вы и без меня знаете!

Он снова умолк, обводя сидящих за столом родичей долгим и пристальным взглядом.

– Прямые наследники – это дети мужского пола, рождённые от законных жён. Они должны быть признаны богами, старейшинами рода и приняты людьми этого рода. Мальчики, зачатые в блуде от наложниц и гулящих баб, никогда не претендуют на престол. Ещё совсем недавно моим прямым наследником мог быть только Вран, родившийся от князя Корлина и княгини Радославы. Их союз одобрил сам князь Буривой и его ближнее окружение. Вран погиб в последней битве на Вине, но у него остался сын от княгини викингов Мэвы. Имя ему Антон! В нём кровь князя Волемира, но рождён он от чужой жены!

– Ага! Не быть ему первым! – громогласно и злорадно рявкнул княжич Вадим, заставив вздрогнуть сидящих за столом мужчин и женщин. – Мой отец князь Изяслав унаследует престол правителя Биармии и Гардарики! А после – я!

– Не спеши говорить о неведомом тебе, княжич! – устало усмехнулся князь Гостомысл.

– Но ты же, государь, не будешь спорить, что в нас с отцом течёт кровь князя Корлина – внука самого князя Волемира? – глаза молодого человека сощурились, а губы поджались и истончились.

– Но князь Корлин не был женат на княгине Вилене, а потому твой отец не может быть признан его законным сыном! Точно так же наш новый родич Кужел не может быть прямым наследником князя Буривоя. А он ведь старше Изяслава и, как мне думается, даже ближе к линии князя Волемира!

– Что? – изумлённо ахнул Вадим. – Как такое может быть? Мой отец рождён от княжны, а Кужел от наложницы!

– Не говори глупости, княжич! Нашим богам всё едино, какая баба в блуде родила. Главное, кто отец у ребёнка!

– Мне кажется, последние дни ты размышляешь о преемнике! – негромко произнёс Кагель. – Поделись с нами своими думами, княже.

– Верно говоришь, друже, много мыслей о том имею, да и со знающими людьми по прибытии в Новогород посоветоваться успел! Похоже, крепок я ещё, потому Кужелу и Изяславу надеяться не на что, эти мужи моих годов будут. А вот их дети могут и помечтать!

– Так расставь тогда молодых княжичей друг за дружкой, дабы они и мы о том знали! – голос Кагеля аж вибрировал от плохо скрываемого волнения. По всему было видать, его что-то тяготило.

– Самый ближний – Антон, за ним Рослав, потом Вадим! – торжественно отчеканил князь.

– Почему Антон стоит первым? – снова не выдержал Вадим.

– Благодаря своему отцу он лишь на шаг отошёл от линии князя Волемира, а ты и Рослав – на два шага. Но я пока ещё не принял решения. Придёт день, когда боги подадут знак, что мне пора уходить в мир Нави, вот тогда и призову я одного из вас к себе! И этот княжич станет правителем страны. Ему я передам свою гривну – знак княжой власти. Наберитесь терпения. Ждите. А чтобы вам было не скучно, на завтра назначаю воинские игрища, а после них всех приглашаю к себе в хоромы на пир.