Стоящий в гридницкой кислый запах пива перебивался ароматом мяты и жареного мяса, вызывая зверское чувство голода, но никто из сидящих за столом людей не помышлял о еде.

Они ждали.

Князь Гостомысл не спеша сел в стоящее в торце стола массивное кресло, опираясь руками на широкие подлокотники.

И тут же ему в глаза бросилось, что Таислав разместил новых родичей по левую руку от правителя страны, а новогородские мужчины и женщины расположились на правой стороне стола. Дальний его конец заняли воевода, тысяцкие и полтора десятка наиболее известных сотских.

– Н-да! – хмыкнул князь. – Вот вы как сели! Словно чужие люди. Что ж, придётся всех познакомить, дабы потом промеж вас непонимания не случилось! Но для начала предлагаю промочить горло и выпить за окончание войны на Вине! Она была тяжкая и долгая. Победителей в ней нет! Но надеюсь, теперь викинги будут торговать с Холмом, а не бряцать оружием. И в этом неоценимую помощь Новогороду окажут новые наши молодые родичи-викинги Антон и Альрик, а помогать им будет их же брат Рослав! Трудное дело хочу доверить я молодёжи!

Кубок в руке князя Гостомысла качнулся в сторону сидящих недалече от него молодых людей.

– Мы не подведём тебя, государь! – ответил за всех Антон, поднявшись из-за стола и выпрямляясь во весь рост. – Как только велишь, сразу отправимся в поход!

– Не торопись, княжич, надобно хорошенько подготовиться!

Князь Гостомысл с видимым удовольствием осушил кубок и с лёгким стуком поставил на стол, давая знать собравшимся людям, что пир начался.

И тут же из-за его спины бесшумно выдвинулся слуга, осторожно наливая из амфоры с узким горлышком в опустошённый кубок привезённое из далёких стран вино.

Громкое чавканье, сопение и хлюпанье наполнило гридницкую. Изрядно проголодавшиеся от долгого ожидания люди торопливо и жадно поглощали пищу, попутно наполняя желудки пивом и вином.

Наконец, когда первый приступ голода был побеждён и появились признаки сытости, мужчины и женщины поочерёдно стали отодвигаться от стола, желая начать присущую пирам беседу, когда никто никого не слушает, но зато все говорят одновременно.

– Почему ты назвал молодого великана княжичем, государь? – перекрывая стоящий шум, неожиданно прозвучал чей-то громкий и резкий голос.

Наступила тишина.

Головы пирующих мгновенно повернулись в сторону человека, произнёсшего эти слова. А тот ни от кого и не таился.

Им оказался княжич Вадим. Он даже встал на ноги и с улыбкой смотрел в сторону Антона и его братьев.

– Ну-у-у, коли все уже утолили голод, то расскажу я вам о войне на Вине и наших гостях, – князь Гостомысл отхлебнул из кубка и махнул рукой в сторону Вадима, призывая того сесть. – Говорить я буду долго, потому наберитесь терпения и не перебивайте.

Увидев, что собравшиеся за столом люди приготовились слушать, князь медленно и спокойно начал свою речь:

– Пойду издалека. Когда-то в моём далёком детстве нашей Биармией правил непобедимый в войнах князь Волемир. Тот, кто страну такую огромную нам оставил. Но когда состарился он сильно, пришла пора наследника выбирать. Сын же его князь Любомир власть в руки брать не хотел. Был этот человек умным и рачительным хозяином, помогал во всём своему отцу, но здоровье слабое имел, а самое главное – воевать не любил, не брал в руки оружия. Потому пришлось князю Волемиру своим прямым наследником признавать внука – княжича Буривоя, совсем юного ещё тогда. Стали учить юношу управлению государством и воинскому делу ратному. Тому, что правитель Биармии и Гардарики должен знать и уметь. И парень оказался способным учеником, во всём хотел походить на своего деда. Старый князь даже позволил ему создать свою молодечную дружину.