– Ты, посадник, подумай о том, что нынче от нас услыхал, – прервала внука Вилена. – И не спеши решать. А захочешь поговорить, приходи ко мне. Буду ждать.

Княжна встала со скамьи, вынудив этим движением подняться Кагеля, подошла к креслу и в изнеможении опустилась на мягкие подушки.

Мужчины, не сговариваясь, вышли за двери женских покоев, размышляя каждый о своём.

С раннего утра он сидел на мягкой пуховой перине, прислонившись спиной к дубовой бревенчатой стене, и тупо вглядывался в маленькое оконце, через которое уже пробивались первые солнечные лучи.

Спать не хотелось.

В центре одрины на дощатом полу раскинулся огромный лохматый Хёгни, изредка настороженно поводивший ушами при возникновении каких-либо посторонних звуков. Пасть его была слегка приоткрыта, представляя взору юноши страшные белоснежные клыки.

Начинался второй день пребывания братьев-княжичей в Новогороде.

Непривычной показалась им жизнь в княжьих хоромах. Если к великолепному убранству, богато накрытому столу и посуде из золота и серебра они привыкли быстро, то ходящие за ними по пятам и предугадывающие каждое их желание слуги вызывали чувство раздражения и неприятия.

Альрик услыхал за дверью тихие шаги и покашливание. Похоже, за ним прислали кого-то из мальчиков. Знать, пришла пора собираться на праздничные воинские игрища, проводимые по случаю возвращения из похода князя.

Юноша неспешно оделся, перекинул через плечо ремень от кожаного мешка с лежащими в нём луками, колчаном со стрелами и запасными тетивами, прихватил короткий меч в ножнах и в сопровождении Хёгни по крутой лестнице вслед за слугой спустился в нижнюю людскую, а оттуда вышел на крыльцо.

С его высоты Альрик увидел множество людей, собравшихся на огромном, огороженном частоколом дворе.

– Эй, княжич, ступай к нам! – раздался голос Антона, стоящего в десятке саженей от дома в окружении Рослава, Кужела, Родогора и ещё каких-то местных вождей. Чуть сбоку от них расположился Флоси с десятком викингов.

– Ну что, как спалось в княжьих хоромах? – приветливо улыбнулся Антон.

– Такой мягкой постели у меня не было даже в доме нашего деда ярла Харальда, – засмеялся в ответ юноша. – Представляешь, всё тело болит, будто на камнях лежал!

– Не ты один маялся! – хохотнул Флоси. – Но я догадался на пол шкуры бросить, на них и спал. А ты, как в походе, мог к своему псу под бок завалиться, так оно привычней стало бы.

– А кого ждём? – стал осматриваться по сторонам Альрик. – Князь Гостомысл обещал нам с утра воинские игрища устроить!

– Вот его мы и ждём, – развёл руки в стороны княжич Антон. – Долго что-то он со своими воеводами собирается.

– По обычаю князь выходит к своей дружине, когда ратники уже начинают терять терпение, – вступил в разговор Родогор. – Этим государь показывает свою значимость и величие.

– Откуда ты так хорошо знаешь наш язык, вождь? – удивился Альрик, услыхав родную речь из уст иноземца.

– Разные купцы посещают Новогород и подолгу живут тут, торгуют со многими городами и посёлками, разговоры длинные ведут. Есть средь них даны, свеи, англы, франки, италийцы и твои земляки тоже. Они даже собственные лодьи, дома, амбары и дворы здесь имеют. Торговлю ту наш князь Гостомысл одобряет и всячески поддерживает. Потому княжичи, воеводы, сотские и некоторые родовые вожди могут разговаривать на нескольких чужеземных языках. А когда приплывают редкие гости из дальних стран, то для беседы с ними у нас толмачи есть.

– Стало быть, Рослав, Кужел, да и сам князь знали, о чём мы говорили промеж себя? – у юноши глаза округлились от удивления.