Лиора скрестила руки на груди:

– И с чего мне верить, что ты не попытаешься убить меня, как только мы найдём кристалл?

– С того, что я уже мог попытаться, – Каэль развёл руками. – Но вместо этого разговариваю с тобой.

Ширхан, дракон Каэля, беспокойно зафыркал, переступая с ноги на ногу. Его серебристо-голубая чешуя сверкала под полуденным солнцем, а умные глаза внимательно следили за Лиорой.

– Твой друг не доверяет мне, – заметила она, кивнув на дракона.

– Ширхан чувствует пепельную магию, – пояснил Каэль. – Для него это как запах древнего хищника, которого его предки боялись инстинктивно.

– Хищника? – усмехнулась Лиора. – А кто тогда ты для меня? Судя по историям, которые я слышала, воздушные драконы не отличались милосердием к своим врагам.

– История пишется победителями, – неожиданно серьёзно ответил Каэль. – И я здесь, чтобы узнать, какую историю мы напишем с тобой.

Рэинор покачал головой:

– Это безумие. Но если вы оба решили… – он вздохнул. – Серые Холмы уже близко. К ночи мы могли бы достичь их подножия.

Каэль кивнул:

– Лучше нам двигаться вместе. Эти земли больше не безопасны. После того, что случилось в деревне, о тебе пойдут слухи, Лиора. Охотники за головами, тёмные маги, желающие заполучить твою силу…

– И все они найдут свой конец, если встанут на моём пути, – холодно ответила Лиора.

Каэль внимательно посмотрел на неё:

– Ты убивала раньше?

– А ты? – парировала она.

Их взгляды встретились – серебристо-серый и штормовой синий – и между ними на мгновение словно пробежал электрический разряд.

– Ладно, хватит этих гляделок, – вмешался Рэинор. – Если идём вместе, то давайте уже идти. Время не ждёт.

Каэль кивнул и повернулся к Ширхану:

– Друг мой, ты полетишь чуть впереди нас. Будь нашими глазами.

Дракон фыркнул в знак согласия и, расправив крылья, оттолкнулся от земли мощными задними лапами. Через мгновение он уже парил над равниной, выписывая широкие круги.

– Впечатляюще, – признал Рэинор. – Настоящий воздушный дракон. Я думал, они все вымерли.

– Не все, – покачал головой Каэль. – Но осталось немного. Ширхан – один из последних чистокровных.

Они двинулись через равнину в направлении Серых Холмов. Каэль и Лиора шли впереди, Рэинор – чуть позади, не спуская глаз с наследника Эйрвуда, которому всё ещё не доверял.

– Расскажи мне о своих снах, – неожиданно попросила Лиора. – Ты сказал, что видел меня. Что ещё ты видел?

Каэль помедлил, обдумывая ответ:

– Я видел кратер в горах. Огромный кратер, из которого поднимался серый дым. И ты стояла там, в центре, окружённая пеплом. Твои глаза светились, как сейчас, но ярче. И ты сказала…

– Что я полюблю тебя, прежде чем всё закончится, – закончила за него Лиора. – Забавно. Я не помню, чтобы говорила это в чьих-то снах.

– Это был не просто сон, – серьёзно сказал Каэль. – Это было видение. Возможно, посланное самим Дескайдом.

– И зачем древнему дракону сводить нас? – скептически спросила Лиора. – Мы едва не убили друг друга при первой встрече.

– Возможно, в этом и смысл, – задумчиво произнёс Каэль. – Возможно, только вместе мы можем достичь того, что он задумал.

– А что, если мне не нравится быть пешкой в чужой игре? – резко спросила Лиора. – Даже если эта игра затеяна древним драконом?

Каэль остановился и повернулся к ней:

– А ты думаешь, мне нравится? Я наследник, на мне лежит ответственность за весь мой народ. И вместо того, чтобы исполнить приказ Совета и уничтожить угрозу пепельной магии, я иду рядом с тобой, потому что что-то… что-то внутри меня говорит, что так правильно.

Лиора внимательно посмотрела на него, словно видела впервые. Сейчас, в полуденном свете, наследник выглядел моложе – не грозный маг, а скорее юноша, пытающийся примирить свои обязанности с тем, что подсказывает сердце.