– Я не пришёл убивать тебя, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Я пришёл, чтобы предложить помощь. Пепельная магия разрушит тебя изнутри, если ты не научишься её контролировать.

– И ты, конечно, знаешь, как это делать? – скептически спросила Лиора.

– Нет, – честно признал Каэль. – Но Совет старейшин знает. Они хранят древние знания о всех формах магии драконов.

– Включая знания о том, как лишить меня моей силы? – проницательно спросила она.

Каэль помедлил с ответом, и этого было достаточно.

– Так я и думала, – кивнула Лиора. – Спасибо за предложение, наследник, но я предпочитаю искать свои собственные ответы.

Она повернулась, собираясь уходить, и Каэль, сам не зная почему, сделал то, чего никогда не делал раньше – он просто попросил:

– Пожалуйста, подожди. Я… я видел тебя во сне.

Лиора остановилась и медленно обернулась:

– Что ты сказал?

– Я видел тебя во сне, – повторил Каэль. – Ты стояла в кратере, окружённая пеплом и дымом. И ты сказала… ты сказала, что я найду тебя. И что полюблю, прежде чем всё закончится.

На лице Лиоры отразилось потрясение, быстро сменившееся недоверием:

– Это какой-то трюк? Попытка заставить меня потерять бдительность?

– Клянусь кровью своих предков, это правда, – серьёзно сказал Каэль. – И я думаю… я думаю, что наша встреча не случайна. Что пепел и воздух должны снова встретиться.

Рыжеволосый мужчина – очевидно, Рэинор – переводил взгляд с одного на другого, явно не понимая, что происходит.

– Лиора? – осторожно позвал он. – О чём он говорит?

Девушка не ответила. Её взгляд был прикован к Каэлю, словно она пыталась разгадать сложнейшую загадку.

– «Пепел и воздух когда-то были единым целым», – медленно произнесла она, словно цитируя. – Дескайд сказал мне это вчера. Он сказал, что наши судьбы связаны теснее, чем я думаю.

– Дескайд? – Каэль сделал шаг к ней, его сердце забилось быстрее. – Ты действительно слышишь его? Великого Дескайда?

– Да, – кивнула Лиора. – Он говорит со мной через пепел. Иногда я понимаю его, иногда нет. Он… он привёл меня сюда. К руинам Золотой Столицы.

– За пепельным кристаллом, – понимающе кивнул Каэль. – Артефактом, способным контролировать пепельную магию.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросила Лиора.

– Потому что это не просто артефакт, – ответил Каэль. – Это сердце Дескайда. То, что он оставил, прежде чем превратить своё тело в пепел.

На равнине воцарилась тишина. Даже ветер, казалось, перестал дуть, словно природа сама затаила дыхание, наблюдая за этой встречей двух древних сил.

– И что теперь? – наконец спросила Лиора. – Ты позволишь мне продолжить путь? Или мы должны сразиться здесь и сейчас?

Каэль посмотрел на неё долгим взглядом. Всё его обучение, все традиции его народа говорили, что он должен остановить её любой ценой. Пепельная магия была врагом воздушной магии уже тысячу лет.

Но что-то внутри – что-то более древнее, чем традиции – шептало, что этой женщине нужно доверять.

– Я пойду с тобой, – наконец решил он. – К руинам Золотой Столицы. Посмотрим, что скажет Дескайд, когда мы найдём его сердце.

Рэинор смотрел на них, будто видел привидение:

– Вы в своём уме? Вы – смертельные враги по праву рождения! Воздух и пепел не могут сосуществовать.

– Могут, – возразил Каэль, не отводя взгляда от Лиоры. – Когда-то, до Великой Войны, воздушные и пепельные драконы жили в мире. Они были двумя сторонами одной монеты.

– Как поэтично, – сухо заметила Лиора. – И что изменилось с тех времён?

– Предательство, – просто ответил Каэль. – Кто-то предал кого-то. Настоящая правда утеряна в веках.