Пыль Драконов и Пламя Сердец Aleksey Nik

Туман накрыл деревню Карвин плотным одеялом, скрывая бедные лачуги и грязные улочки. В ночи слышались крики детей и лай собак, но Лиора Золест, сидя на крыше своего скромного жилища, не обращала на них внимания. Её взгляд был прикован к горизонту, где, словно раскалённые угли, тлели огни соседнего поселения.

– Снова горит, – прошептала она себе под нос, сжимая в руке маленький мешочек с серым порошком. – Третья деревня за неделю.

Внизу хлопнула дверь, и на крышу забрался Шон – мальчишка лет десяти, с вечно взъерошенными волосами и любопытным взглядом.

– Лиора! – позвал он. – Рэинор вернулся! Говорит, ночные рейдеры идут в нашу сторону.

Девушка резко повернулась, её тёмные волосы, собранные в тугой хвост, хлестнули по плечам.

– Сколько их?

– Не меньше сорока, – ответил Шон, глаза его расширились от страха. – Они… они убивают всех. Никого не щадят.

Лиора вскочила на ноги. В свои девятнадцать она уже повидала достаточно, чтобы не питать иллюзий. Наёмница в прошлом, она знала, что ночные рейдеры – это не просто банда мародёров. Это был культ – жестокий, безжалостный, питающийся страхом и болью.

– Беги к старосте, – скомандовала она, спрыгивая с крыши. – Скажи, пусть собирает всех, кто может держать оружие. Женщин и детей – в пещеры.

Мальчишка кивнул и помчался выполнять поручение.

Лиора быстро спустилась по ветхой лестнице в своё жилище – небольшую хижину с единственной комнатой. Здесь пахло травами и металлом – запахи, за которые она когда-то так ценила свой дом. Теперь всё это предстояло оставить.

Она достала из-под кровати старый сундук. Внутри лежали меч с потёртой рукоятью, легкие кожаные доспехи и несколько метательных ножей. Оружие наёмницы, от которого она так и не смогла избавиться, несмотря на клятву больше никогда не проливать кровь.

– Похоже, клятвы недорого стоят в наши дни, – пробормотала она, затягивая ремни доспеха.

В дверь громко постучали. На пороге стоял Рэинор – высокий рыжеволосый мужчина лет тридцати, с обветренным лицом и умными глазами. Когда-то они вместе бродили по Восточным пустошам, выполняя заказы для всех, кто готов был платить. Теперь он был деревенским алхимиком, а она – отшельницей.

– Они движутся быстрее, чем я думал, – сказал он, входя в хижину. – У нас меньше часа.

– Сколько бойцов сможет собрать староста? – спросила Лиора, проверяя лезвие меча.

– Двадцать, может двадцать пять. В основном фермеры с вилами, – Рэинор покачал головой. – Мы не выстоим.

– Знаю, – кивнула Лиора. – Но я не собираюсь бежать. Слишком долго я бегала от прошлого.

Рэинор внимательно посмотрел на неё:

– Ты же понимаешь… если используешь это, – он кивнул на мешочек с пеплом, который она всё ещё сжимала в руке, – обратного пути не будет.

Лиора опустила взгляд на серый порошок. Пепел дракона – редкая субстанция, наполненная силой существ, ушедших в легенды. Она нашла его три года назад в руинах древнего храма и с тех пор чувствовала с ним странную связь. Словно пепел шептал ей, звал её.

– Я не знаю, как им управлять, Рэин, – призналась она. – Каждый раз, когда касаюсь его, слышу голоса… И они пугают меня.

– Это чревовещание пепла, – тихо сказал Рэинор. – Мой дед рассказывал о людях, способных слышать драконов даже через тысячи лет после их смерти. Он называл их чревовещателями пепла.

За окном раздались крики и звон колокола – сигнал тревоги.

– Они уже здесь! – воскликнул кто-то снаружи.

Рэинор схватил со стены арбалет:

– Пора.

Лиора кивнула и вышла наружу. Деревенская площадь уже наполнялась людьми. Одни сжимали в руках вилы и серпы, другие – старые проржавевшие мечи. В их глазах стоял страх, но и решимость тоже.

Староста, седой мужчина с изрытым морщинами лицом, выступил вперёд:

– Лиора, ты когда-то была лучшей среди наёмников Восточных пустошей. Сегодня мы все рассчитываем на тебя.

– Не стоит, – покачала головой девушка. – Легенды всегда преувеличивают. Но я буду сражаться вместе с вами до последнего вздоха.

С северного края деревни донеслись крики, и в небо взвился столб дыма – первые дома уже горели.

– Они с севера! – крикнул кто-то.

– И с запада тоже! – отозвался другой голос.

Рэинор повернулся к Лиоре:

– Они окружают нас. Это конец.

– Нет, – твёрдо сказала она. – Это только начало.

Она высыпала немного пепла на ладонь и всмотрелась в серые крупинки. Они казались живыми, словно тысячи мельчайших искорок пульсировали внутри.

– Помоги мне, – прошептала она пеплу. – Если ты действительно часть великого существа, то помоги спасти эти жизни.

И тогда она услышала Его – глубокий, древний голос, похожий на грохот камнепада в горах.

«Чужая кровь – чужая сила. Твоя боль – твоя сила. Чего ты готова лишиться, дитя пыли?»

– Всего, – ответила она вслух, не замечая встревоженного взгляда Рэинора. – Я готова отдать всё.

«Тогда впусти меня».

Лиора глубоко вдохнула и дунула на ладонь. Пепел взвился в воздух, окружил её серым облаком, проникая через ноздри, рот, кожу. На мгновение весь мир потемнел, а затем взорвался ослепительной чистотой. Она почувствовала, как что-то древнее и могущественное течёт по её венам, обжигает изнутри, наполняет силой, которой никогда прежде не знала.

Когда первые рейдеры ворвались на площадь, Лиора уже ждала их. Её глаза светились серебристым светом, а вокруг рук клубился пепел, принимая форму когтей.

– Что за демон! – воскликнул один из нападавших, закутанный в чёрные одежды с кроваво-красными символами на груди.

– Не демон, – проговорила Лиора, но её голос звучал иначе – словно говорили двое одновременно. – Возмездие.

Она взмахнула рукой, и пепел сорвался с её пальцев, формируя острые, как бритва, лезвия. Они прорезали воздух и вонзились в тела рейдеров. Те закричали – не от боли, а от ужаса, когда увидели, как серый пепел проникает под их кожу, распространяется по венам, превращая плоть в камень.

Рэинор смотрел на происходящее с благоговейным ужасом. Лиора двигалась между рейдерами, как серый призрак. Пепел окружал её, защищая от стрел и клинков, формируя оружие и щиты по одному лишь её желанию.

– Великие боги, – прошептал алхимик, наблюдая, как пепел обволакивает группу рейдеров, словно кокон, а затем сжимается, оставляя после себя лишь потрескавшиеся каменные статуи.

Битва длилась недолго. Те из нападавших, кто выжил, в панике бежали, крича о ведьме с пепельными глазами.

Когда всё закончилось, Лиора стояла посреди площади, окружённая пеплом и каменными фигурами. Постепенно серебристый свет в её глазах угас, и она рухнула на колени.

Рэинор подбежал к ней:

– Лиора? Ты в порядке?

Она подняла на него взгляд, и он отшатнулся. В её зрачках плясали серые искры, а от уголков губ к шее тянулись тонкие серые линии, похожие на трещины.

– Я слышала его, Рэин, – прошептала она. – Дракона. Он всё ещё жив… внутри пепла.

– Это невозможно, – покачал головой алхимик. – Драконы вымерли сотни лет назад.

– Не все, – сказала Лиора. – И они хотят вернуться.

Она посмотрела на свои руки – кожа на них была бледной, почти серой, и на ощупь напоминала тёплый камень.

– Что со мной происходит? – спросила она, и в голосе её звучал страх.

Рэинор помог ей подняться:

– Не знаю. Но нам нужно уходить. Выжившие рейдеры расскажут о тебе, и скоро сюда явятся не просто бандиты, а охотники за головами. Или хуже – Драконьи Инквизиторы.

– Куда? – спросила Лиора, чувствуя, как силы покидают её.

– На восток, – твёрдо сказал Рэинор. – К руинам Золотой Столицы. Если кто-то и может понять, что с тобой произошло, то только хранители древних знаний.

Лиора кивнула. Внутри она всё ещё слышала тихий шёпот, словно кто-то напевал незнакомую мелодию на языке, которого она никогда не знала, но каким-то образом понимала.

Деревенские жители собирались вокруг, глядя на неё со смесью благоговения и страха. Она спасла их всех, но ценой стало превращение в нечто… иное.

– У нас есть час, чтобы собраться, – сказал Рэинор. – Потом уходим под покровом темноты.

Лиора посмотрела на свою хижину. Там были все её вещи, все воспоминания о прежней жизни. Но она уже знала, что никогда не вернётся.

– Ничего не нужно собирать, – тихо сказала она. – Та, кем я была, умерла сегодня на этой площади.

Она повернулась к востоку, где за горизонтом лежали древние земли, некогда принадлежавшие Воздушным Драконам. Земли, которыми сейчас правил наследник рода Эйрвуд – надменный и жестокий, если верить слухам.

– Идём, – сказала она, делая первый шаг в новую жизнь. – Нас ждёт долгий путь.

А пепел продолжал петь в её венах, и где-то глубоко внутри она чувствовала, как пробуждается нечто древнее и опасное. Нечто, что изменит судьбу всего мира.

Каэль Эйрвуд стоял на балконе своего замка, вглядываясь в ночное небо. Ветер трепал его длинные серебристые волосы, а в глазах цвета штормового неба отражались звёзды. В двадцать один год он уже был полноправным наследником воздушных земель и носителем древней крови драконов.

– Мой господин, – раздался голос за его спиной. – Совет ждёт вас.

Каэль не повернулся. Его внимание привлекло странное свечение на горизонте, далеко на юге. Серебристое, словно лунный свет, но с пепельным оттенком.

– Ты видишь это, Вэрин? – спросил он слугу.

Старый слуга присмотрелся:

– Нет, мой господин. Что именно?

– Неважно, – Каэль развернулся. – Пойдём. Не стоит заставлять старейшин ждать.