Они летели низко, периодически делая круги над рощами и полянами. Каэль использовал свою магию, чтобы прощупывать воздушные потоки в поисках аномалий, которые могли бы указать на присутствие пепельной силы.

Ближе к полудню он почувствовал это – слабое возмущение воздуха над опушкой леса на краю равнины. Словно крохотные пепельные частицы нарушали естественное течение ветра.

– Туда, – скомандовал он, и Ширхан плавно снизился, делая широкий круг над подозрительным местом.

С высоты Каэль увидел остатки небольшого лагеря – потухший костёр и примятую траву. Кто-то был здесь совсем недавно и уже ушёл. Он направил дракона на посадку и спрыгнул на землю, как только Ширхан коснулся травы.

Наследник осторожно приблизился к остаткам костра и коснулся пепла. Тот был ещё тёплым, но главное – он отозвался на прикосновение странным серебристым свечением.

– Это она, – прошептал Каэль. – Носитель пепельной магии была здесь.

Он огляделся, пытаясь определить, куда ушли путники. Следы вели через равнину к Серым Холмам – именно туда, куда направлялся и сам Каэль.

– Они идут к руинам Золотой Столицы, – понял он. – За артефактом. Это… умно. И опасно.

Ширхан беспокойно переступал с ноги на ногу, чувствуя напряжение хозяина.

– Мы должны их опередить, – решительно сказал Каэль. – Если они доберутся до пепельного кристалла раньше нас, остановить их будет невозможно.

Он запрыгнул обратно в седло, и дракон стремительно взмыл в небо. Они полетели над равниной, всего в нескольких сотнях футов от земли, высматривая путников.

Вскоре Каэль заметил их – две фигуры, быстро движущиеся через равнину. Высокий мужчина с рыжими волосами и… женщина с тёмными волосами, на чьей шее и руках виднелись странные серые полосы, словно трещины на фарфоре.

– Это она, – прошептал Каэль, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. – Та самая, из моего сна.

Они с Ширханом снизились, делая круги над путниками. Те заметили дракона – женщина остановилась и подняла голову, встретившись взглядом с Каэлем. Даже с такого расстояния он мог видеть серебристый блеск её глаз.

– Вниз, – скомандовал он дракону. – Пора знакомиться.

Ширхан спикировал, поднимая клубы пыли, и приземлился в нескольких десятках ярдов от путников. Каэль спрыгнул с седла и медленно двинулся к ним, положив руку на рукоять меча – не угрожая, но давая понять, что готов защищаться.

– Носитель пепельной магии, – громко произнёс он, глядя прямо на женщину. – Я Каэль Эйрвуд, наследник воздушных земель. И я пришёл за тобой.

Женщина сделала шаг вперёд, и Каэль впервые смог рассмотреть её по-настоящему. Она была красива – не изысканной красотой придворных дам, а дикой, опасной красотой хищника. Тёмные волосы собраны в высокий хвост, скулы высокие, глаза – серебристые с серыми крапинками. И эти странные трещины на коже – они не уродовали её, а придавали ещё более экзотический вид.

– Меня зовут Лиора Золест, – ответила она, и её голос – низкий, с лёгкой хрипотцой – заставил Каэля невольно напрячься. – И я никуда с тобой не пойду, наследник.

– У тебя нет выбора, – покачал головой Каэль. – Пепельная магия слишком опасна. Особенно в руках того, кто не умеет с ней обращаться.

– А кто сказал, что я не умею? – усмехнулась Лиора, и пепел, казалось, заструился по её венам, делая серые линии ярче.

Рыжеволосый мужчина рядом с ней беспокойно переступал с ноги на ногу:

– Лиора, не провоцируй его. Это наследник Эйрвуд. Он может…

– Убить меня? – она рассмеялась, и в смехе этом Каэль услышал что-то древнее и нечеловеческое. – Пусть попробует.

Каэль почувствовал, как воздух вокруг него начинает сгущаться – его собственная магия отзывалась на вызов. Но странным образом он не хотел сражаться. Что-то в этой женщине притягивало его, заставляло хотеть… понять её.