Они прошли через длинные коридоры замка, украшенные гобеленами с изображениями драконов и древних битв. Слуги почтительно кланялись, жрецы благословляли, но Каэль не замечал никого. Его разум был занят странным свечением и необъяснимым чувством тревоги.

В зале совета старейшины уже ждали. Десять древних мудрецов, каждый из которых помнил времена, когда драконы ещё летали в небесах.

– Наследник прибыл, – объявил церемониймейстер, и все поднялись в знак уважения.

Каэль занял своё место во главе стола:

– Я созвал вас по важному делу. Чувствую возмущение в потоках воздушной магии. Что-то пробудилось на юге.

Старейшины переглянулись. Самый древний из них, Аркоз, с кожей, похожей на пергамент, и глазами цвета молний, подал голос:

– Мы тоже почувствовали это, наследник. Пепельная магия пробудилась впервые за триста лет.

– Пепельная магия? – нахмурился Каэль. – Но это невозможно. Все пепельные драконы были уничтожены во время Великой Войны.

– Не все, – покачал головой Аркоз. – Один выжил. Древний Дескайд, хранитель хроник вашего рода. Он не умер… он превратился в пепел по собственной воле, чтобы однажды возродиться.

Каэль почувствовал, как холодок пробежал по спине. Легенды о Дескайде он слышал с детства, но никогда не верил в них.

– И теперь он возрождается? – спросил наследник.

– Нет, – ответил Аркоз. – Но кто-то нашёл его пепел и использовал его силу. Кто-то, в ком течёт кровь, способная принять древнюю магию.

В зале повисла тяжёлая тишина.

– Если пепельная магия действительно вернулась, – наконец произнёс Каэль, – это может изменить равновесие сил. Особенно если пепельный чревовещатель заключит союз с демоническими силами.

– Именно этого мы и боимся, – кивнул Аркоз. – Поэтому совет принял решение. Носитель пепельной магии должен быть найден и нейтрализован. Или приведён сюда, если в нём действительно течёт древняя кровь.

– И кого вы отправите на эту миссию? – спросил Каэль, хотя уже знал ответ.

Аркоз посмотрел ему прямо в глаза:

– Вас, наследник. Только тот, в ком течёт кровь воздушных драконов, может противостоять пепельной магии.

Каэль поднялся со своего места. Он знал, что это не просто миссия – это испытание. Испытание его преданности роду, его силы и его готовности делать то, что необходимо, даже если это означает убийство.

– Я принимаю эту миссию, – торжественно произнёс он. – Клянусь кровью своих предков, что найду носителя пепельной магии и сделаю то, что будет лучше для нашего народа.

Старейшины одобрительно кивнули, но в глазах Аркоза Каэль увидел что-то ещё – сомнение и, возможно, сожаление.

– Отправляйтесь на рассвете, – сказал старый мудрец. – И помните, наследник: иногда самое трудное решение – это не убить, а сохранить жизнь.

Каэль поклонился совету и вышел из зала. Возвращаясь в свои покои, он снова вышел на балкон и посмотрел на юг. Серебристое свечение стало ярче, и теперь он был уверен: это не игра воображения. Что-то действительно пробудилось в древних землях, и оно звало его.

– Завтра, – прошептал он ветру. – Завтра я найду тебя, кем бы ты ни был.

И ему показалось, что ветер принёс в ответ шёпот, полный пепла и обещаний: «Я буду ждать».

Утро в замке Эйрвудов всегда начиналось с ритуала приветствия солнца. Каэль стоял на восточной башне, босыми ногами чувствуя холодный камень. Его руки были подняты к небу, а глаза закрыты – он собирал силу первых лучей, позволяя воздушной магии наполнить каждую клеточку тела.

Серебристые волосы наследника развевались на ветру, а кожа, казалось, светилась изнутри. Среди простых людей ходили слухи, что в жилах рода Эйрвуд течёт не просто кровь с магией воздушных драконов – они утверждали, что наследники могут принимать драконью форму. Каэль никогда не опровергал этих слухов. Истина была сложнее: истинная трансформация была утеряна столетия назад, но определённая связь с драконами сохранялась.