– Мой господин, – тихий голос прервал его медитацию. – Простите за беспокойство, но дракон готов.

Каэль открыл глаза, которые в этот момент светились серебристым светом, и кивнул слуге:

– Благодарю, Вэрин. Сейчас спущусь.

Когда слуга ушёл, Каэль ещё раз взглянул на юг. При дневном свете он не мог разглядеть пепельное сияние, но чувствовал его – как далёкую пульсацию, нарушающую привычный поток воздушных течений.

– Кто же ты? – пробормотал он. – И что тебе нужно от моих земель?

Спустившись во внутренний двор, Каэль направился к драконьим стойлам – огромному комплексу пещер, вырубленных в скале под замком. Здесь содержались последние воздушные драконы – жалкие, мелкие создания по сравнению с их величественными предками. Не больше лошади размером, они, тем не менее, сохранили способность летать и понимали человеческую речь.

– Привет, Ширхан, – Каэль подошёл к серебристо-голубому дракону, который нетерпеливо перебирал лапами. – Готов к путешествию?

Дракон фыркнул и выпустил из ноздрей облачко пара, что означало согласие.

– Мой господин, – к нему подошёл драконий смотритель, держа в руках лёгкое седло из особой кожи. – Позвольте помочь.

– Не нужно, – покачал головой Каэль. – Сегодня я сам.

Он взял седло и бережно закрепил его на спине Ширхана. Дракон терпеливо ждал, изредка поворачивая голову, чтобы наблюдать за действиями хозяина своими умными серебристыми глазами.

– Хороший мальчик, – похлопал его по шее Каэль. – Сегодня у нас непростая миссия. Летим на юг, далеко на юг.

Дракон тихо заурчал, словно говоря, что понимает и готов к любым трудностям.

Через час Каэль был полностью экипирован для путешествия. Лёгкие доспехи из драконьей чешуи, почти невесомый, но прочный меч на поясе, сумки с необходимыми припасами. На груди – знак наследника рода Эйрвуд: серебряный дракон, обвивающий кристалл цвета неба.

Во дворе замка собрались придворные и слуги, чтобы проводить наследника. Каэль заметил среди них и членов Совета, включая древнего Аркоза, который смотрел на него с нечитаемым выражением.

– Народ Воздушных земель! – громко произнёс Каэль, поднявшись на небольшое возвышение. – Сегодня я отправляюсь на юг, чтобы расследовать пробуждение древней и опасной силы. Клянусь, что вернусь с победой или не вернусь вовсе!

Толпа разразилась одобрительными возгласами, но Каэль заметил, что взгляд Аркоза оставался тревожным.

Он подошёл к старейшине:

– Что-то не так, мудрейший?

– Будьте осторожны, наследник, – тихо сказал Аркоз. – Пепельная магия коварна. Она проникает в сердце и нашёптывает то, что вы больше всего жаждете услышать.

– Я не боюсь искушений, – уверенно ответил Каэль.

– И это меня больше всего тревожит, – вздохнул старец. – Возьмите это, – он протянул небольшой серебряный амулет с голубым камнем. – Если пепельный маг окажется слишком силён, разбейте камень. Я почувствую это и пришлю помощь.

Каэль сдержанно поклонился и принял амулет:

– Благодарю за заботу, но я справлюсь сам.

Он повернулся к Ширхану, который нетерпеливо бил хвостом по каменным плитам двора. Ловким движением Каэль запрыгнул в седло и наклонился к уху дракона:

– Пора, друг мой. Покажем им силу Воздушных Драконов!

Ширхан расправил крылья – десять футов серебристо-голубой перепончатой кожи с каждой стороны – и с мощным толчком взмыл в воздух. Толпа внизу разразилась восторженными криками, а Каэль почувствовал знакомый прилив восторга, который всегда испытывал в полёте.

Они летели весь день, останавливаясь лишь дважды, чтобы дракон мог отдохнуть. К вечеру пейзаж под ними изменился – плодородные земли его родины сменились более скудными равнинами пограничья, а затем начались холмы и леса нейтральных земель.