Тьма хрипло засмеялась осыпающимися в пропасть, камушками и грудками земли. Ожидаемый ответ от той, кто не любит, когда вторгаются в ее владения, смея оставаться живыми. Тьма шептала, уговаривала, стонала, но не могла остановить того, кто шел за последней надеждой. Ему нечего было терять: верный друг мертв, а любимая женщина спит беспробудным сном. Арт понимал, что ему и Т’Кару осталось немного времени, чтобы победить болезнь, которая, с каждым днем, все больше и больше ослабляла их, маня в свои смертельные объятия. Наверное, не стоило им тогда брать тот заказ на похищение из Северного Храма этого, проклятого всеми Ратх, свитка. Кто же знал, что все так обернется? И вот теперь Артей стоит в полушаге от смерти, но быстрой и практически безболезненной.

– Сделай шаг… Сделай… Все кончится… Она все равно умрет… Она уже мертва… Рэм мертв… Орк тоже умрет… Ты же видел его болезнь… Видел, как она его меняет… Тебя тоже… Сделай шаг… – шептала тьма, легким ветерком на ухо Арту.»

– Борись! Ты сможешь! Борись! – я услышал тихий голос Кира. В этот раз с ним никто не спорил – дети были единодушны.

– «Да, ты права! Рэм мертв. Санни скоро умрет. Я и Т’Кар практически ходячие мертвецы… – он сделал шаг.»

– Нееет, рано еще! – вскрикнула Коко.

«Тьма сгустилась еще больше, приняв шаг, уверенного в себе, глупца. Того, кто готов идти через тьму и свет не ради себя, а ради тех, кого любит. Хозяйка понимала, что этот безумный эльф пройдет свой путь, даже если умрет. Он слишком хорошо знает мир духов, мир вечных душ, чтобы не найти выхода из него. Если болезни, до сих пор, не удалось сломить его, то вряд ли на это способны острые камни. Арт медленно шагал по затвердевшей пустоте, до боли сжав в кулаке читальный камень. Свет повредит той, кто пропустил эльфа так далеко в поисках лекарства.»

– Фух, – хором выдохнули дети, замерший в легких, воздух.

«Если бы, кто-то умел смотреть сквозь тьму, то увидел бы, как безумец шагает по воздуху. А он лишь позволил тьме обнять себя. Страха не было, ведь когда ты все потерял, за свою жизнь уже не боишься. Тьма принимает и поддерживает только тех, кто не боится дышать, ведь им легко – они, наконец, сбросили все то, что им могло мешать.

– Остаемся одни. Поспешно гасим огни. И ни о чем не скучаем… – шептал Арт, делая каждый следующий шаг.

– А если встал в полный рост, то можно дотянуться до одной из белых звезд… – вторила ему тьма.

Когда мелкие камушки захрустели под подошвой его ботфортов, Артей открыл глаза и разжал кулак, выпуская на свободу мерный синий свет.

– Прости, дружба дружбой, а табачок врозь, – улыбнувшись, он процитировал любимую фразу одного ворчливого орка.

Сделав несколько шагов, Арт кубарем покатился по земле, споткнувшись о что-то, лежащее во тьме. Лоб разбит, шрамов добавилось, а вокруг лишь тьма и одинокий свет кристалла, что так и не покинул руки хозяина.»

– Это монстр, – чей-то тихий голос донесся с печки.

– Будет битва? – спросил второй.

– Точно будет! – заверил его третий.

Я не поднимал глаза, пытаясь разобраться с крючком и запутавшейся нитью. Узелки получались правильные, но при свете одинокой лучины сложно было понять плетущийся узор. Не выдержав, я поднял глаза в поисках Сойки. Наши взгляды встретились. Она кивнула, одобряя мои попытки в плетении, и улыбнулась. Тут же нить распрямилась, и я заметил прорехи, которые нужно было поправить.

– Важно видеть то, что ты стремишься создать, – услышал в голове я голос Юго.

– Сплести воедино можно лишь то, что целостно, – вторил ему голос Сойки.

– Живое с живым, а мертвое – отрезать, – присоединился к ним голос Лыкаса.