Штерн заставил себя оторвать взгляд от мертвеца и посмотреть на маршала. До сих пор он знал его только как строгого, но всегда внимательного и заботливого человека. Даже истории о его победах над бандитами всегда были наполовину байками, наполовину восторженными россказнями, которым никто не верил. Его вечное недовольство всем на свете и постоянное ворчание не воспринимали всерьез даже дети. И вот на его глазах старый Плащ хладнокровно убил человека, сильного и опасного. Теперь Штерн видел лицо каменной статуи, на котором жили лишь глаза, холодные и по-кошачьему быстрые. Не изменив одежды, не сказав лишнего слова, старик внезапно стал страшнее чудовищ из полуночных историй. Он пугал Штерна не меньше, чем лежащий рядом труп.

Не обращая внимания на мальчика, маршал принялся осматривать тело. «Почему ты не стал стрелять первым?» – пробормотал он себе под нос, обшаривая плотные карманы незнакомца. На секунду отвлекшись, Плащ поднял к глазам правую руку, покрытую кровью. Пальцы заметно подрагивали. Со злостью и неодобрением посмотрев на них, маршал с силой сжал руку в кулак.

Убитый, как сейчас заметил Штерн, был одет в странную, облегающую, серовато-пятнисто-полосчатую одежду с небольшими броневыми вставками. Судя по содержимому карманов, он носил с собой целый арсенал вещей, способных причинить боль. В комплекте была и кобура с облегченным укороченным пистолетом. Вместо боевого шлема на его голове была надета такой же странной окраски мягкая шапочка с металлическим обручем и небольшой черной бусинкой на стебельке.

– Микрофон! – заметив ее, удивился маршал. – И комплект связи. А ты у нас был из богатых…

Сняв обруч, маршал что-то нажал на нем и аккуратно отложил на свой стол. Закончив с телом, старик продолжил осматривать комнату. Кивнув в подтверждение каким-то своим мыслям, он поднял с пола обороненную в пылу борьбы вещицу. Плотная не то веревка, не то струна с двумя небольшими узлами у концов безобидно свернулась на ладони у старика.

– Вот оно что. Живым взять хотел.

Маршал резко развернулся к Штерну.

– Поднимай людей.

– Лео… Леонард Дюбуа уже занимается этим. Мы же вместе бежали с холма… – пробормотал бледный Штерн.

– Куда он побежал? – резко прервал его Плащ.

– Он начал с речного края, они ближе всех к врагам…

– Не тех поднимать нужно, глупый.

Маршал коротким резким движением выдвинул другой ящик и достал небольшой листок. Протянул листок мальчику.

– Поднимай вот этих.

На бумаге значилось всего с десяток фамилий и какие-то буквенные пометки около каждой. Штерн догадался, что это те, кто лучше всех усвоил уроки «старого П», и те, кто помогал ему в прошлых драках с бандитами. Близких ему знакомых среди них почти не было. Зато там оказались имена Пашкиной и его собственной матери.

– Мама? – полезли вверх брови Штерна.

– Жизнь – странная штука, – полуобернувшись, бросил Плащ.

Но больше ничего не добавил.

Уже разгоняясь для бега, на пороге Штерн притормозил в нерешительности.

– Маршал, если они уже здесь, то не лучше ли мне остаться, помочь вам?

Плащ в ответ терпеливо вздохнул и на секунду снова стал похож на старого учителя по выживанию.

– Во-первых, парень, защитник из тебя никудышный. Во-вторых, они только что потеряли своего передового-разведчика, который пытался решить дело тихо. И он был, заметь, со связью. Сейчас они пытаются разобраться, что пошло не так, а затем будут пересматривать план штурма. Это группа Боевого полка. Они не полезут головой вперед, пока не будут уверены, что готовы ко всему. А потому у нас есть время. Очень немного, но есть. А теперь бегом!