Комнату маршала, полутемную и пыльную, дети побаивались, и входить сюда не решались, так что когда запыхавшийся Штерн кубарем ввалился внутрь, Плащ окончательно встревожился.

– Маршал! – Штерн попытался изобразить воинское приветствие и одновременно не сложиться пополам от отдышки.

Он почти справился. Прошло несколько мучительных секунд, прежде чем мальчик смог продолжить.

– Маршал, там вооруженные люди у окраины сеттла. Около дюжины. Сэр, у них восемь боекостюмов!

Такое известие оглушило даже опытного маршала. На секунду он задумался, что-то вспоминая.

– Где ты их видел? – сухо спросил он.

– Мы заметили их в протоке, около Сухого холма, где-то в двух километрах от сеттла. Они шли в сторону домов. Мы сразу же побежали к вам.

– «Мы»? – продолжая расспрашивать, старик потянулся к столу за потертой кобурой.

– Павел, Леонард и я.

– Кого вы видели?

– Восемь боекостюмов. С ними люди в военной одежде, с ружьями, какие вы показывали на занятиях. Еще у двоих были какие-то длинные свертки.

– И у этих одежда покрыта какими-то тряпками?

– Да, а как вы…

– Ясно. Снайперская пара, – Плащ помрачнел еще больше. В его взгляде появилась какая-то обреченность. – Ничего себе. Куда вы такую-то силищу притащили? – пробурчал он себе под нос.

Штерн догадался, что маршал имел в виду. На весь сеттл было всего десятка два людей, хоть раз бравших в руки оружие, и из них лишь каждый третий (те, кто реже остальных пропускал тренировки) мог попасть в мишень с пяти шагов. Никому из них не приходилось воевать. Конечно, был сам маршал, заслуженный ветеран борьбы с местными бандитами, но что старик мог противопоставить десятку профессиональных убийц? И это уже не говоря о боекостюмах. Если милиты атакуют – у сеттла нет шансов. Но Штерн тревожился куда меньше Плаща. Опасность далеко превосходила все, что мальчик видел и даже что мог представить, поэтому казалась нереальной и совсем не пугала. Он только немного замялся.

– Сэр, мы предупредим взрослых, но мы не знаем, что этим чужим людям нужно и где они сейчас…

Внезапно глаза старого маршала резко расширились.

– Уже здесь!

Еще не договорив, он выхватил пистолет и выстрелил в худощавого человека, непонятно откуда возникшего в комнате. Выстрел попал в цель, хотя человек двигался очень быстро. Незнакомец пошатнулся и зацепился боком за стол, из его рук что-то упало. Маршал метнулся вперед, снова нажимая на спуск. Пистолет и человек дважды синхронно дернулись, а старик уже замахивался тяжелой металлической рукоятью в голову оседающего пришельца. К изумлению стоящего столбом Штерна, навстречу удару змеей взметнулась рука. Незнакомец, явно тяжело раненный, вовсе не собирался сдаваться. Перехватив опускающийся пистолет, другой рукой он выхватил нож и попытался ударить маршала в бок. В ответ Плащ костлявым плечом впечатал противника в стену и нанес несколько неистовых ударов коленом. Вскрикнув, человек уронил нож и схватился за живот. Не дав ему опомниться, маршал подхватил выпавший нож и двумя руками всадил его в шею привалившегося к стене пришельца. Длинный предсмертный стон боли хлестнул по сознанию Штерна, как разряд тока.

Борьба длилась всего несколько секунд и со стороны вся выглядела как одно длинное движение. Штерн переводил взгляд с залитого кровью тела на тяжело дышащего маршала. Мальчика била крупная дрожь. Он впервые видел смерть. В героических историях, которыми он заслушивался, все было по-другому. А здесь человек умер так близко, страшно, и… просто. Вот он был, живой, настоящий – и вот это просто неподвижная вещь на полу. Ощущение чего-то конечного и непоправимого, страх, что он сам может так же превратиться в вещь, дохнули по затылку холодом.