– Вернуться на места! Приготовиться. Огонь по готовности. На поражение!

«Началось», – только успел подумать Штерн, как посреди одной из улиц длинным прыжком приземлился высокий и угловатый силуэт боекостюма. Глухо лязгнул металл, в упавшей тишине скрипнули сжатые до пределы пружины. Замерший в полуприседе боекостюм напоминал степного тарантула, готового к броску. Медленно повернулась голова, в лунном свете тускло блеснул закрытый лицевой щиток. Из соседних домов грохнуло несколько разрозненных выстрелов, и металлическое тело мгновенно распрямилось в прыжке. Полсекунды – и боекостюм плечом высадил окно дома, где сидел ближайший стрелок. Изнутри раздался одинокий выстрел, грохот, дикий крик, и через мгновение боекостюм выпрыгнул обратно. Мягко приземлился, крутанулся на подставленной руке и маслянистой тенью влетел в темную подворотню. Еще один крик, звук удара – и убийца уже был на другой улице. Теперь он постоянно двигался, избегал хорошо освещенных мест и безошибочно помнил, где прятались стрелявшие в него люди. Когда боекостюм в очередной раз пересекал открытое пространство, одна из пуль ударила его прямо в нагрудную пластину. Пришелец пошатнулся, но тут же сгруппировался, прикрылся небольшим стальным щитом, об который звякнули еще несколько пуль, и перекатился в темноту ближайшего двора. Не успели защитники порадоваться маленькому успеху, как металлические фигуры разом появились со всех концов сеттла. Восемь огромных теней метались по сеттлу, выламывали окна и двери, вытаскивали кричащих людей на улицу, калечили и убивали. Они казались неостановимыми. По указанию маршала, защитники разместились так, чтобы любое место простреливалось с нескольких точек, но враги ударили слишком быстро и слаженно, и теперь сеттлеры быстро гибли по одному. Защитники дрогнули, их оставалось все меньше и меньше, и им никак не удавалось поймать в перекрестный огонь хоть один боекостюм. Нападающие двигались слишком быстро, они почти не стреляли, предпочитая пускать в ход длинные ножи на запястьях и огромную силу своих машин. Боекостюмы ломали дрожащие тела сеттлеров, как сухие веточки.

Штерн в ужасе вжался в угол комнаты. Несмотря на приближающиеся крики и грохот, мать до сих пор не стреляла. Один раз за окном мелькнул тусклый металлический отблеск, но она лишь молча вздрогнула, поведя из глубины комнаты стволом карабина. Но когда один из нападавших на пару секунд замешкался на площади, повернувшись к ней боком, ее палец мгновенно нажал на спусковой крючок. Выстрел – и боец в боекостюме согнулся, прижимая руку к дыре в тонкой пластине. Ноги напряглись для прыжка, но из дверей «большого дома», где так же тихо скрывалась вири Саша, вырвалась еще одна вспышка огня. Левая нога боекостюма подломилась, и он упал на колено. Штерн отчетливо услышал приглушенный шлемом стон. Безуспешно пытаясь закрыться щитом от двух стрелков сразу, раненый пытался подняться на здоровую ногу. Он все еще был быстр, все еще мог уйти из-под огня, но тут со второго этажа «большого дома» хлопнуло третий раз, и голову раненого мотнуло назад, лицевой щиток покрылся трещинами. Четвертая пуля пробила голову навылет.

Грохот разрушения разом стих. Мгновение – и со всех сторон послышался мерный перестук стальных ног. Штерн едва успел увидеть, как две высокие тени возникли у маленького укрытия вири Саши. В тот же миг его самого отбросило к стене. Дверь комнаты влетела внутрь и сильно ударила мать. Над лежащей без чувств женщиной встал огромный, воняющий порохом и кровью человек. Глухой шлем с простым украшением посмотрел через окно на павший боекостюм. Перевел взгляд на лежащую женщину. Стальная перчатка потянулась к кобуре. Штерн, стараясь преодолеть тошноту, плывущее зрение и боль в груди, нащупал свой нож и с криком прыгнул на спину незнакомца. Он ткнул наугад, стараясь сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти мать, но нож только скользнул по броне и сломался. Боекостюм отбросил мальчика под ноги, как котенка. Оттолкнув его сапогом, враг снова повернулся к матери. Случайно скребущие пальцы Штерна нащупали отлетевшую в сторону винтовку. Услышав щелчок затвора, незнакомец резко развернулся, поднимая сжатый в руке пистолет. Лежа на полу, Штерн вытянул руки, ткнул длинный ствол под металлический подбородок и спустил курок. Оба выстрелили разом, оба не промахнулись.