Пути Основ Василий Мурай
Пролог
Тип: внутренний контракт.
Место: сеттл Новый Берег. Координаты…
Цель: захват или ликвидация. Имя, приметы, род занятий цели следующие…
Руководство: Первый Капитан Сантьяго.
Примечание: Капитан, это маленький сеттл на краю мира. Квоты я выделю, но не надо разносить там все к чертям, у нас и других дел полно. Да, возможно будут наблюдатели от передовых. Не беспокойся, подчиняться они будут тебе. Удачи.
Джейкобс.
Скучный вечер. Узкая улица просила дождя. Маленький пыльный буран тянул серое покрывало по иссохшей земле. Возле двух ободранных и загорелых щиколоток уже собирались миниатюрные барханчики. Обладатель пыльных щиколоток и залатанных штанов ждал так терпеливо, как только позволяют шестнадцать прожитых лет. Дело было нелегким. Пальцы танцевали причудливую дробь на разбитой коленке, в острых глазах сквозило нетерпение. Взгляд юноши бродил между домами в конце улицы. Пыль кружилась повсюду, садилась на большой походный мешок. Ждать становилось все сложнее. Наконец монотонный шум ветра прервался скрипом калитки. И сейчас же пыльные барханы разлетелись в стороны, а мешок решительным движением был заброшен на плечо.
– Лео, ну сколько ж можно! – возбужденным полушепотом выдохнул ожидающий.
– Штерн, не мог я быстрее, родители и так постоянно следят, я еле отговорился, – отмахнулся такой же худой и загорелый парнишка.
Приятели крепко пожали друг другу руки и заторопились вдоль по улице. Они бежали вдоль низеньких заборчиков, то опрятно-ухоженных, то скалящихся зубастыми дырами, пока не нырнули в зеленую стену кукурузы. Едва мальчишки облегченно выдохнули, на их плечи опустились цепкие руки. Над головами кто-то прохрипел:
– Куда собрались, ребятки?
Штерн и Лео подпрыгнули как ужаленные, но, обернувшись, громко расхохотались и дружно сунули кулаки под ребра третьему парнишке.
– Уф, дурак ты, Пашка, мы думали, сам маршал объявился!
– Ага, а драться сразу зачем? – Пашка тоже широко ухмылялся, хоть и держался за ушибленный бок.
Отдышавшись, друзья зашагали через ухоженные поля, окружающие каждый приграничный сеттл. Скоро между листьями завиднелся серовато-зеленый простор степи.
Мимо колючих деревьев, мимо маленьких делянок, вдоль по сухой равнине, ребята держали путь к одинокому холму, королю окрестностей сеттла. Мягко приобнятый рекой, он смотрел свысока на берега долины и крохотные дома у своего подножья.
Уже к закату ребята взобрались на лысоватую голову холма. Скинув рюкзаки, они с облегчением бухнулись на траву. Отсюда сеттл был как на ладони. Их дом, их родные и знакомые. Весь их маленький мир. Узкие, выметенные суховеями улицы, невысокие, на совесть построенные дома. Пыль и тишина на всем. Вокруг – чуть всхолмленная равнина без края, покрытая лисьими хвостами злаков. А вдали, чуть видна, лежала Большая Дорога.
В этот вечер, как и во многие другие вечера до того, на вершине холма держали совет. Обсуждалась взрослая жизнь и большие планы. Друзья горели идеей отправиться в большой мир, добраться до Дороги и окунуться в бурю событий. Идея засела давно и прочно – основательный Пашка собирал продукты и необходимые в дороге вещи. Любознательный Лео просиживал часы в читальне сеттла, глотал одну за другой книги по истории Новых и Окраинных Городов, красочные описания обычаев и людей. Штерну достались навигация и карты. Вечерами ребята выбирались в степь, и на обдуваемой ветрами вершине обсуждали достижения и планы. В небольшой ложбинке разводили уютный костер. Будущие путешественники уже паковали рюкзаки, когда появилась проблема. В виде маршала сеттла. Старик Плащ был главным (и единственным) охранником порядка в маленькой деревне и имел невероятно острое чутье на шалости и проказы. В этом ребята не раз убеждались за годы буйной юности: стоило им подраться с соседними мальчишками, сделать набег на чужой огород или попытаться приготовить порох – Плащ узнавал об этом едва ли не раньше, чем их родители. Друзья справедливо опасались, что не успеют крыши сеттла скрыться за горизонтом, как высокая, сутулая фигура маршала появится на тропинке перед ними. И второго шанса на побег можно не ждать лет до двадцати, то есть почти до старости. Все прежние уловки и обманки ребята уже пробовали, а новые в голову пока не приходили, поэтому они вечер за вечером проводили на холме и мечтали.
Штерн не мигая смотрел в костер. В танцующих языках пламени ему чудились величественные замки и сходящиеся в великих битвах войска. В сеттлерской читальне не было книги о героях времен Основ, которую он не перелистал бы трижды. Мальчик грезил легендами о прошлом и мечтал, как он сам когда-нибудь, встав ногой на замшелый камень древнего холма, отдаст приказ могучему, победоносному войску. Он хотел быть как герои древности – мудрые, справедливые, не знающие ошибок и поражений. Несущие людям процветание и покой. Хотя мальчик все чаще посмеивался над собой за эти мысли, глубокое, настойчивое чувство стремления к чему-то большому, важному не оставляло его даже в тихие минуты раздумий.
Внезапно Штерн поднял глаза от пламени и оглянулся на темную полосу речной поймы.
– Паш, мне показалось, или внизу звякнул металл?
– Да ладно тебе, откуда там взяться металлу? Даже пастухи не полезут туда ночью, тем более, сразу после сезона дождей.
Река Кормилица жила очень беспокойной жизнью, особенно после любого ливня. Грязные лужи внезапно превращались в глубокие омуты, вчерашние ручьи ревели струями холодных потоков, броды терялись напрочь. Прибрежные полосы тростника могли похоронить неосторожных людей без следа. Мальчишки выросли здесь и неплохо знали характер своей водной хозяйки, но и они не стали бы рисковать без нужды.
– И все же я что-то слышал. Где-то недалеко.
Ребята мешкали. Не то чтобы они не верили Штерну, просто им не хотелось покидать тепло маленького костра и лезть в покрытые вечерней росой заросли. Любопытство все же победило. Осторожно, подражая неторопливым движениям старого Плаща, они спустились к подножью холма. Мокрый шум ночного ветра скрывал звуки шагов, но треск неосторожно сломанной ветки или стук сбитого камня все равно разнеслись бы на десятки метров вокруг. Пару раз мальчишкам казалось, что они что-то слышат, но это оказывались то беспокойная ночная птица, то измененные темнотой до непривычности звуки большой воды. И только спустившись почти к самой реке, мальчишки уловили незнакомые тона в окружающих шорохах.
– Штерн, там и правда что-то есть, – сдавленным от волнения голосом прошептал Лео.
– Тихо. Слушай!.. – оборвал его тот.
В быстро наступающей ночи звуки разносились гулко и неясно, но это особенное ритмичное потрескивание тростников ребята не спутали бы ни с чем. Что-то тяжелое двигалось в пойме. Звук шел со стороны одной из небольших проток, сейчас обмелевших и легко проходимых. По крайней мере, такой она казалась наблюдателю, не знакомому с Кормилицей. Мальчишки же знали, что сухие обломанные стебли и грязевые ловушки, прикрытые тонкой пленкой воды, отбивали охоту путешествовать даже у сильных и упрямых приречных копытников. Однако кто-то более сильный и опасный решил бросить вызов речной пойме. Рассеянный лунный свет пару раз выхватил силуэты человеческих фигур, неторопливо бредущих по предательски мелкой жиже. Их скупые и текучие движения слишком явно напомнили ребятам престарелого маршала, и мальчишки как можно плотнее вжались в небольшую ложбинку чуть выше зарослей тростника. Пришельцы старались оставаться незамеченными, делая остановки и вжимаясь в тень каждый раз, когда луна выглядывала в долину сквозь клочковатый вечерний туман. Скрытность, как и оружие, висящее на разлаписто вцепившихся в спины разгрузках, ясно говорила о недобрых намерениях.
Несколько минут прошли в тишине. Только яростные приречные комары, требуя свою дань, бились в шлемы ночных гостей. Наконец идущий первым остановился. Он обнажил голову и надолго застыл, покачиваясь, неотличимый от тростников. Затем сделал короткий жест. И мальчишки замерли с открытыми ртами. Поодаль от них заросли раздвинулись, и в резко ставшую тесной протоку вошли высокие, тускло отсвечивающие металлом фигуры. На голову выше человека, угловатые и одновременно смертоносно изящные, они наводили мысли о войне и смерти даже у тех, кто никогда не видел, каковы они бывают в бою.
– Боекостюмы! – одновременно выдохнули мальчишки.
Овеянные ореолом ужаса и восхищения механизированные бойцы, которых боялись взрослые и которым тайно завидовали большинство подростков. Постоянно встречая их в суховатых родительских сказках, Штерн и его друзья впервые видели их вживую.
– Один, два, три, четыре… – еле слышно считал Штерн.
За восьмым боекостюмом в протоку вышли еще два обычных человека, только снаряженные легче остальных. Они несли какие-то длинные предметы, завернутые в чехлы. Изгиб протоки вел вооруженных людей прямо к ребятам, и хотя незнакомцев очень хотелось рассмотреть поближе, Штерн сжал друзей за плечи, уговаривая отступить. Все трое, дрожа от возбуждения, отползли назад, и когда их шаги стало невозможно расслышать с реки, побежали. Остановились они не скоро.
– Видали… уф, сколько их там! – лицо Пашки казалось бледным в тусклом лунном свете, но страха в глазах не было.
