Джу аккуратно собрал с пола гнутые гвозди, сунул в карман и кивнул собственным мыслям.

Пока Витал и тот синелицый старик в шляпе с пером подбивали остатки, здоровяк расположился на опустевшем ящике и из-под полуприкрытых век тщательно следил за происходящим внизу.

Суть конфликта оказалась тривиальна: дележка улова.

– Какие молодцы, – думалось ему, – разборка происходит не в рейсе. Квартирмейстер, тот светловолосый головорез из арсенала, распределял добычу в меньшую сторону от рассчитанного, чтобы разницу вложить в ремонт судов после очередной трепки. Чернобородый же толстяк с прозрачными глазами, капитан, судя по татуировкам на щеках, в прошлой жизни простой шкипер, настаивал, чтобы немедленно осуществить выплаты, и в полном размере.

Квартирмейстер возражал, что команда сейчас же все пропьет, и если отложить починку до другого раза, до суши они попросту не дотянут.

Возмущенные матросы уже было похватались за клинки. Кто-то даже заряжал пистолеты. Где такое видано – не давать хорошенько отвести душу после морских трепок! Порох из рожков то и дело просыпался на пол.

Прогремел выстрел. Недовольные рожи подняли головы.

Витал стоял у перил и сверху вниз смотрел на пиратов. Счетовод переложил ногу на ногу и махнул журналом с подсыхающими чернильными строчками, разгоняя дым.

– Значит так, господа. Лицо я на Скрытых Штормах новое, однако хожу по Лавразской Акватории смолоду. Сегодня благодаря опыту, знаниям и благоволению мсье Майера, – красное перо на шляпе одобрительно качнулось, – мне удалось разрешить возникший арбитраж ко взаимной сатисфакции, кроме одного вопроса. – Витал цепко вглядывался в лица пиратов. – Вы же умные люди, и понимаете: мы смогли провернуть всю операцию при минимальном командном составе. Теперь просто подумайте, на что мы – то есть вы под моим началом – будете способны при полной укомплектовании экипажей? А что будет, когда наша – то есть ваша – эскадра расширится до шести? До шестнадцати? До шестидесяти судов?.. И, разумеется, повинный в подложной наводке, не мог предвидеть такого исхода. Выдадут мне его кстати завтра к полудню…

Белки глаз Джу блестели, и ухмылка все ширилась, пока он наблюдал как вытягиваются лица пиратов внизу. О, морской народ ох как охоч до баек! Куда там! Кабы он сам не был на злосчастной «Дельфине» да в стычке с Лигой Доблести, ни за какие коврижки не поверил бы, что на воде бывают и такие казусы.

Его перекрикнули.

– Врешь! Хороша твоя байка, только вот сгодится разве что девкам в борделе! А мы – люди серьезные, вестись на эти бредни! Много тут вас таких, залетных, да…

Выстрел в лоб оборвал мысль. Впрочем и так слишком очевидную. Мсье Майер прикрыл зевок ладонью с расплывшимся синим узором и подпер кулаком лицо.

– Забыл сказать. Я никогда не вру.

Пираты переглянулись. Поднялся ропот, и перед лицом неожиданной угрозы оба лагеря вдруг сгрудились в единый коллектив.

– Доказательства предъявлены, – каркнул Мсье Майер. – Так все и было.

По ступенькам в холл скатилась голова того чудовища в шлеме с грохочущим забралом.

Убирая пистолет, Витал продолжил.

– Нерешенным же остался вопрос касательно компенсации потерь моих людей на «Дельфине». Мы с моим ассистентом, господином Джу, – белоснежная улыбка просияла на черном лице, – имели удовольствие убедиться, что положение ваших кораблей достаточно отчаянное, чтобы поднять вопрос о правильном руководстве. Вы, господа, вполне отвечаете моей нужде собрать приличную бригаду на все свои корыта. Покамест их четыре, но переобуты они на зависть самому Морскому Дьяволу. У меня большие планы на Лавразскую Акваторию. – Он улыбался и качал головой, как заклинатель змей, воображая вокруг лица своих ребят, и от того чувствовал себя все свободнее. – Бригада нужна самая мощная и самая добросовестная…