Массивная туша, закованная в толстую броню, превратилась в багровое решето.

Витал убрал с глаз взмокшие волосы и рукавом вытер пот со лба.

Пошатываясь и тяжело дыша, он подошел к трупу и носком сапога откинул со шлема забрало.

– Что за…

Место, где полагалось быть солдатскому лицу, вздувалось подобием волдырей. Налитые кровью белки глаз, вылезших из орбит, чернели расширенными зрачками. Неестественно бугристая мускулатура приподнимала листы лат толщиной с палец. Сеть крупных вен проступала сквозь рыхлую кожу даже там, где сосудов и вовсе быть не должно.

Фаусто все никак не мог отдышаться и стоял, упершись руками в колени:

– Он не один тут такой был. Другого вчетвером еле завалили. В капитанской каюте… А? Пятью бочонками пороха…

Новоиспеченные пираты толпились над телом и суеверно переговаривались: «что за чудище-та», «а он точно человек?», «ой не к добру это»…

– Он-ни все-таки дов-вели ее до ума… Однак-ко – однак-ко… – хмыкнул непонятно откуда появившийся Маркиз и уважительно поцокал языком.

Словно стервятник, он восседал на груди покойника и уже вовсю орудовал в его рту и осматривал покрытый волдырями язык.

– Никогда не слыш-шали о «Багр-ряной пыл-ли» что ли?!.. Н-н-невежд-ды…

Пока хмурый Витал давал распоряжения о снятии колодок с рабов, их дальнейшей транспортировке, он прикидывал, хватит ли провизии, чтобы те не померли от голода на обратном пути, к нему рысцой подбежал верный Фаусто:

– Венсан, кроме живого товара в трюмах полно оружия! Последние модели мушкетов и ружей, гранаты, бомбы! Сходи глянь.

Новое имя резануло ухо. Но Витал уже сбежал в трюм. Квартирмейстер не соврал: балластный отсек был до отказа забит амуницией и оружием так, что при желании хватило бы на небольшое войско.

И пересыпан кофейным зерном из надрезанных мешков.

Внимание привлекли несколько тщательно опечатанных бочек со неизвестной маркировкой. С жалобным скрипом крышка одной полетела на пол.

Бочку доверху наполнял искристый красный порошок. Витал было протянул щепоть для пробы, но вдруг его руку крепко перехватил Маркиз.

– Капит-тан. Лучшее, что вы мож-жете сделать для всех-х – пустите-ка ко дну весь запас этого проклятого зелья.

– «Багряная пыль», верно? И что с того?

– Она, р-родимая. – Синие глаза Маркиза досадливо блеснули. – Каж-ждый уваж-жающий себя алхим-мик знает, как опас-сны результаты поисков бессмер-ртия, которые свер-рнули не т-туда… Пр-росто на с-слово повер-рьте…

Маркиз еще никогда не был таким серьезным. Витал кивнул.

Он оглядел полную трупами палубу и закрыл глаза.

Сернистый запах пороха, нагретого металла и тяжелый дух сырого мяса спаялись в единый флер самой Погибели.

Отныне аромат его права свободы таков.

К ночи по окончании отпевания всех усопших тела отправились за борт к Морскому Дьяволу вместе с проклятым красным порошком.

Боевое крещение состоялось и оставило после себя тревожное послевкусие.

С полными трюмами флотилия «Крылатого Марлина» пришвартовалась на Паршивой Чайке, острове пиратского архипелага, наиболее прочих кишащем отменными головорезами.

С виду ничего особенного не происходило: так же коптили тусклые факелы в узких проулках. Так же спешили по своим делам бывшие мореходы, а теперь – джентльмены удачи. Такими же белоснежными зигзагами, как и всегда, кружили крикливые чайки. Так же храпели пьяные вдрызг, заботливо укрытые обрывками парусины…

Злой как черт Витал гремел сапогами по настилу в сторону приземистого форта, местного подобия ратуши. Ладно сколоченное здание изо всех построек на островке имело два этажа и черепичную крышу. В сжатом кулаке белел смятый свиток накладных.