– Племя огня, – произнёс Рол низким, глубоким голосом, обращаясь к самому себе и к духам предков, незримо витавшим вокруг. – Их сила расти с каждым восходом солнца. Если мы не действовать сейчас, завтра быть слишком поздно.

Его острый взгляд, подобный взору парящего в небесах орла, методично изучал каждый уголок вражеского поселения, оценивая силы противника, выискивая слабые места в обороне. Рол понимал, что предстоящая битва будет не честным поединком, а стремительным, беспощадным набегом.

Рол твёрдо знал, что действует во благо своего племени, и эта непоколебимая уверенность наполняла каждую клеточку его существа несокрушимой решимостью. Он не испытывал ни малейшего стыда за предстоящее разрушение вражеского поселения – в его понимании, это была суровая, но необходимая мера для защиты своего народа, своей семьи, своего будущего.

Ночь перед решающим днём Рол провёл в глубоких раздумьях и тщательных приготовлениях. Лёжа на твёрдой земле, укрытый лишь звёздным небосводом, он чутко вслушивался в таинственную симфонию ночного леса, воспринимая каждый звук как часть великого, непостижимого замысла природы.

Грозный рёв огромных пещерных медведей, доносившийся из непроглядной глубины леса, гулким эхом отражался от отвесных скал, создавая жуткое впечатление, будто сами горы предупреждают о надвигающейся опасности. Шум ветра в густых кронах вековых дубов напоминал таинственный шёпот древних духов, передающих свою извечную мудрость тем, кто сумел заслужить право услышать. Пронзительные крики ночных птиц и неумолчный стрекот бесчисленных насекомых сплетались в причудливую, первобытную мелодию, рассказывающую истории, старые как сам мир.

Но, несмотря на все эти звуки, наполнявшие ночной лес таинственной жизнью и скрытыми угрозами, ни один хищник не осмеливался приблизиться к месту, где расположились на ночлег Рол и его верный серый спутник. Сама ночь, казалось, благоволила им, окутывая своим защитным покровом.

С первыми робкими лучами восходящего солнца Рол поднялся на ноги, и каждое его движение было исполнено силы и непреклонной целеустремлённости. Он физически ощущал, как каждая мышца его тренированного тела наполняется энергией нового дня, готовясь к предстоящей битве.

Когда солнце уже уверенно шествовало по небосводу, заливая мир ярким, ослепительным светом, Рол вновь занял своё наблюдательное место на краю отвесного утёса. Его взгляд, острый и безжалостный, как у хищного орла, высматривающего беззащитную добычу, охватывал всю широкую долину, раскинувшуюся внизу.

И вот, на сотню шагов ниже, раскинулось поселение ненавистного племени огня. Оно расположилось на небольшом природном возвышении посреди широкой полноводной реки, подобно острову жизни и процветания среди бескрайних водных просторов. Не менее двух десятков искусно сплетённых из прочного речного тростника хижин образовывали сложную, продуманную структуру поселения. Несмотря на кажущуюся хрупкость этих жилищ, Рол понимал, что они удивительно прочны и надёжно защищают своих обитателей от всех капризов непредсказуемой природы – будь то палящее полуденное солнце или внезапный проливной ливень.

Солнце безжалостно жгло его спину и плечи, его жаркие лучи, казалось, пронзали всё живое насквозь, иссушая землю и растения. Рол физически ощущал, как солёный пот струится по его напряжённой спине, собираясь в мелкие, щекочущие ручейки, а во рту мучительно пересохло от невыносимой жажды. Река внизу манила своей живительной прохладой, молчаливо обещая блаженное облегчение от изнуряющего зноя, но опытный воин даже не позволял себе думать об этом соблазне. Между ним и спасительной влагой лежало вражеское поселение – серьёзная преграда, которую ещё предстояло преодолеть.