Рол медленно потянулся к висевшему на поясе кожаному мешочку и достал оттуда несколько сухих ягод, собранных накануне. Положив их в рот, он не спеша разжевал их, наслаждаясь кисло-сладким вкусом, помогавшим справиться с жаждой. Его глаза не отрывались от вражеского поселения, а в голове уже созревал чёткий план действий.

– Тень, – тихо позвал он своего четвероногого друга, и волк немедленно приблизился, внимательно глядя на хозяина умными янтарными глазами. – Мы идти туда. Ночь – наш друг. Кровь врагов – наша цель. Ты понимать?

Волк тихо заскулил, словно подтверждая, что полностью разделяет решимость своего человека. Рол ласково потрепал зверя по загривку, чувствуя под пальцами пульсирующую силу и жизнь.

– Хорошо, – кивнул охотник, глаза его сузились, превратившись в две холодные, бесстрастные щели. – Мы ждать ночь. А потом племя огня познать гнев Та-Ку-Ри.

В этих простых словах звучало не просто решение – это была священная клятва, нерушимое обещание своему племени и самому себе. И Рол был готов выполнить его, чего бы это ни стоило. Даже если ценой будет его собственная жизнь.

Солнце медленно двигалось, когда охотник Рол с методичностью перебирал содержимое своей потертой кожаной сумки. Его пальцы, огрубевшие от постоянного контакта с тетивой лука и каменными орудиями, ощупывали каждый уголок в поисках хотя бы одного наконечника огня для стрел. Тщетно. Зарак, мудрый шаман их племени, не дал ему больше этого редкого и ценного оружия.

Разочарование скользнуло по лицу Рола подобно тени набежавшего облака, но тут же уступило место холодной решимости. Охотник глубоко вдохнул, наполняя легкие запахом влажной земли и хвои, и перевел взгляд на поселение племени огня, раскинувшееся внизу, у изгиба реки.

Жизнь в поселении Та-Ну-Ри кипела, словно в огромном муравейнике, потревоженном палкой неосторожного путника. Высокие, статные воины патрулировали периметр, их мускулистые тела блестели от пота под лучами безжалостного солнца. Длинные копья с отполированными до блеска острыми наконечниками всегда были наготове, а глаза, подведенные красной охрой, неустанно сканировали окрестности, высматривая малейшие признаки опасности.

Рол с невольным восхищением отметил искусно сделанные доспехи врагов – нагрудники из твердой, обработанной огнем древесины и сшитых вместе костей крупных животных, способные выдержать удар. На шеях воинов красовались ожерелья из разноцветных ракушек и клыков хищников – безмолвные свидетели их побед в битвах и успешных охотах. Кожу членов племени огня покрывали замысловатые татуировки ярко-красного цвета, изображающие извивающиеся языки пламени – знак их силы и верности духу огня.

Женщины племени огня были столь же впечатляющи, как и их мужчины. Статные, с гибкими телами и грацией диких кошек, они двигались среди хижин, ловко выполняя свои повседневные обязанности. Их тела также украшали татуировки, но узоры были иными – более плавными, напоминающими извивающиеся лозы растений или течение реки, знаки духа воды и плодородия.

Рол наблюдал, как одни женщины методично толкли зерно в больших каменных ступах, ритмично опуская тяжелые песты. Другие с поразительным мастерством выделывали шкуры животных, превращая их в мягкую, податливую кожу – идеальный материал для изготовления одежды и обуви. Некоторые, расположившись в прохладной тени раскидистых деревьев, плели прочные корзины из гибких речных прутьев; их ловкие пальцы двигались с удивительной скоростью и точностью, словно выполняли священный танец.

У открытых очагов, от которых поднимались тонкие струйки ароматного дыма, хлопотали старушки, готовя пищу для всего племени. Запахи жареного мяса и печеных кореньев разносились по всему поселению, заставляя Рола на мгновение ощутить острый укол голода, сжавший его желудок в тугой узел.