Тень был явно встревожен. Его поведение разительно отличалось от обычного. Серебристо-серая шерсть на загривке стояла дыбом, янтарные глаза неустанно сканировали окружающие заросли. Тень постоянно кружил вокруг Рола, то забегая вперёд на несколько прыжков, то возвращаясь назад и прижимаясь к ногам хозяина. Его чуткие уши были прижаты к голове, а из груди то и дело вырывалось приглушённое рычание.

Когда Тень в очередной раз вернулся к своему человеку, тот заметил, что острые клыки волка обнажены, а длинный язык нервно мелькает, облизывая морду. Было очевидно, что острые чувства зверя улавливали опасности, недоступные человеческому восприятию.

– Спокойно, брат, – тихо проговорил Рол, опускаясь на одно колено и ласково поглаживая Тень по напряжённому загривку. Его пальцы зарылись в густую шерсть, ощущая каменную твёрдость мышц под ней. – Тень страх не нужно. Рол здесь. Мы вместе. Сильные вместе.

Но даже произнося эти успокаивающие слова, молодой охотник чувствовал, как его собственное сердце колотится всё быстрее. Он прекрасно понимал, что находится во враждебном мире, где каждый куст, каждая тень могли скрывать смертельную опасность. И эта опасность исходила не только от воинов племени огня, но и от самой природы, чужой и непредсказуемой.

Продвигаясь глубже во вражескую территорию, Рол начал замечать всё более явные признаки человеческого присутствия. Лес постепенно редел, уступая место открытым пространствам. Среди степной растительности, где трава едва доходила до колен, виднелись обработанные поля. Их аккуратные ряды, словно прочерченные рукой великана, резко контрастировали с хаотичным буйством дикой природы.

Вдоль небольших рек чьи кристально чистые воды несли живительную прохладу даже в самый жаркий день, высились аккуратные стога собранной пшеницы. Они золотились в лучах палящего солнца, напоминая Ролу о том, что даже в этих опасных землях люди живут своей обычной жизнью, заботясь о пропитании и думая о будущем.

Временами Рол замечал тонкие фигурки, которые безошибочно определял как женщин. Они трудились на полях, их силуэты чётко вырисовывались на фоне горизонта, подобно танцующим с ветром теням. Женщины срезали созревшие колосья изогнутыми костяными ножами, напоминающими лунные серпы. Их движения были плавными и отточенными, говорящими о многолетнем опыте. Мерный взмах серпа, наклон, сбор колосьев – этот завораживающий ритм повторялся снова и снова, гипнотизируя своей монотонностью.

Рол наблюдал за ними издалека, не приближаясь и не выдавая своего присутствия. Его лицо оставалось мрачным, но решительным. Глубокая морщинка между бровями выдавала внутреннюю борьбу, терзавшую его душу.

– Женщин не трогать, – прошептал он, словно давая клятву самому себе и духам предков. Его голос был тих, но в нём звучала непоколебимая уверенность. – Я не хотеть, чтобы враги трогать женщин моего племени. Поэтому Рол не трогать их женщин. Ни урхов, ни племени огня.

Солнце медленно клонилось к западу, окрашивая небосвод в кроваво-красные тона. Длинные тени от деревьев и холмов ложились на землю, сплетаясь в причудливые, зловещие узоры. Воздух начал остывать, даря долгожданное облегчение после дневного зноя.

Рол знал, что ночь в этих землях может оказаться ещё опаснее дня. Тьма скроет многие опасности, подстерегающие чужака, но также подарит ему преимущество скрытности. Он был готов встретить любые испытания, которые готовила ему эта враждебная земля.

Рол глубоко вдохнул, наполняя лёгкие прохладным утренним воздухом, наполненным ароматами росы и пробуждающегося леса. Каждая мышца его крепкого тела была напряжена подобно тетиве лука, готовая к предстоящему испытанию.