Удар был сокрушительным. Алая кровь хлынула потоком, заливая причудливые красные татуировки, превращая их в искажённое, жуткое подобие огненных узоров. Глаза поверженного врага на мгновение расширились от ошеломления и агонии, в них промелькнула тень недоверия, будто он отказывался принять собственное поражение. А затем жизнь покинула эти глаза, оставив лишь безжизненную оболочку.

Высокое тело воина с оглушительным грохотом рухнуло на иссушенную землю, подняв густое облако пыли, окутавшее всё вокруг серой завесой. Звук этого падения подобно раскату грома разнёсся по округе – последний вздох некогда грозного бойца, чья жизнь угасла в жестоком круговороте битвы.

Рол, изнурённый и израненный, стоял над поверженным врагом, с трудом переводя дыхание, не в силах оторвать взгляд от неподвижного тела противника. Его руки дрожали от чрезмерного напряжения и отступающего прилива боевого неистовства. Ноги наливались тяжестью расплавленного камня, вынуждая опереться на ближайший покрытый мхом валун, чтобы не рухнуть рядом с тем, кого он только что отправил к предкам.

Лишь теперь, когда жар схватки начал угасать, Рол в полной мере ощутил пульсирующую боль от многочисленных ушибов и глубоких порезов. Каждый вдох отзывался резкой болью в груди, а всё тело наливалось свинцовой усталостью, грозившей вот-вот лишить его последних сил.

Постепенно приходя в себя, Рол заметил нечто блестящее среди обломков оружия на поле боя. Преодолевая боль, он наклонился и поднял чёрный наконечник – единственное, что уцелело от копья противника, разрубленного в пылу сражения. Рол внимательно рассмотрел находку, ощущая её вес и восхищаясь искусством неведомого мастера. Этот трофей станет не только напоминанием о тяжёлой победе, но и бесценным сокровищем в мире, где каждый достойный предмет должен служить жизни племени.

Собравшись с силами, Рол поднял взгляд на Тень – своего преданного волка, который всё это время неподвижно сидел неподалёку, наблюдая за каждым мгновением схватки. Мудрый зверь вмешивался в поединок только вначале, полностью доверяя своему человеку, но был готов мгновенно броситься на помощь, если бы исход битвы склонился к поражению. Теперь в его янтарных глазах, светящихся потусторонним светом в сгущающихся сумерках, читалось явное облегчение и нескрываемая гордость за своего двуногого брата, сумевшего выйти победителем из столь жестокого испытания.

– Кровь снова течь, – хрипло проговорил Рол, вытирая пот и кровь со лба дрожащей рукой. – Много кровь. Духи пить.

Превозмогая боль, он опустился на колени рядом с телом поверженного воина, внимательно изучая загадочные татуировки. Сейчас, вблизи, он мог рассмотреть каждый элемент этих устрашающих узоров – извивающиеся языки пламени, в которых корчились крошечные человеческие фигурки. От этого зрелища холодная дрожь пробежала по спине Рола. Какой тайный смысл скрывался за этими метками? Какую зловещую тайну хранило племя Та-Ну-Ри? И какова истинная роль в этом загадочной Ара-Ки-Зан, чьё имя повергало в ужас даже скрытного шамана Анта?

– Тень, – обратился он к своему четвероногому спутнику. – Мы идти в земля врага. Мы должны быть сильный. Ара-Ки-Зан не знать пощада.

Волк тихо заскулил, будто понимая весь груз ответственности, лежащий на его хозяине.

Рол вступил на кровавую тропу войны с племенем огня, и этот путь неизбежно приведёт его к встрече с их предводительницей. Он должен быть готов к этому противостоянию, ведь на чаше весов лежала не только его жизнь, но и судьба всего племени Та-Ку-Ри, судьба Лии и её нерождённого ребёнка. Всех детей Та-Ку-Ри.