– Рол, вождь, – приветствовал его старик, раскрывая объятия. Его голос был глубоким и тёплым, как летний вечер. – Ты вернуться… и не с пустые руки, как я видеть. Снова.

– У нас много говорить, шаман, – ответил Рол, его голос был полон тревоги и решимости. – Племя Огня готовиться убивать нас, и нам нужно решать, что делать дальше.

Зарак, шаман племени, внимательно посмотрел на Айлу. Его мудрые глаза, казалось, проникали прямо в душу девушки, читая её самые потаённые мысли. Затем он перевёл взгляд на Рола:

– Да, нам предстоять долгий разговор. Но сначала отдых с троп. Племя огня мочь ждать до утро.

Рол благодарно кивнул, усталость отразилась на его изможденном лице. Он повернулся к Айле, и в его глазах она увидела сложную смесь эмоций – недоверие, но также и что-то ещё, что-то неожиданное.

– Пойдём, – сказал он мягко. – Ты нужно отдых. Завтра… завтра мы решать, что делать дальше.

Айла молча кивнула, внезапно осознав, насколько она измотана. Пока они шли через деревню к одной из свободных хижин, она чувствовала на себе десятки любопытных и настороженных взглядов. Дети прятались матерей, но затем выглядывали, разглядывая странную женщину. Воины крепче сжимали оружие, когда она проходила мимо.

Но рядом с Ролом, под его защитой, она чувствовала то, чего не ожидала почувствовать в плену у «дикарей» – странное, необъяснимое ощущение безопасности. И это пугало её больше, чем всё остальное.

Сумерки сгущались над деревней племени Та-Ку-Ри, первые звёзды зажигались на тёмно-синем небосводе.

Последние лучи умирающего солнца окрашивали высокий частокол из могучих бревен в тона. Тени от заострённых верхушек ползли по земле, словно тёмные змеи, извиваясь между хижинами поселения племени. Рол шагал по узкой, протоптанной сотнями ног тропе, ведя за собой трофей своей охоты – Айлу, пленницу из ненавистного племени Огня.

Шаги молодого охотника были тяжелы, в них чувствовалась свинцовая усталость долгого пути, но в каждом движении его мускулистого тела читалась несгибаемая решимость – та сила, что отличает настоящего воина. Лицо Рола, покрытое мелкими шрамами и обветренное в бесчисленных охотах, было напряжено, густые брови сдвинуты к переносице – тяжесть ответственности за судьбу всего племени давила на его плечи сильнее, чем туша самого крупного оленя.

Айла следовала за ним безропотно, но в её походке не было покорности. Её глаза, живые и яркие, как угли в ночном костре, жадно впитывали каждую деталь вражеского поселения. В них читался страх, усталость, но глубже, спрятанное под слоями осторожности, тлело непокорное пламя сопротивления.

Они приблизились к небольшой хижине на самом краю деревни – грубо сколоченной клетке, которая некогда служила домом для урха. Сейчас это сооружение должно было стать временным пристанищем для дочери враждебного племени.

Рол остановился у входа и медленно повернулся к девушке. Голос его, низкий и глубокий, прозвучал неожиданно мягко для воина:

– Здесь жить ты. Время мало. Знаю – не хижина ты племя.

Айла вскинула голову, прерывая его речь. В её глазах вспыхнули опасные искры:

– Слова зачем? Клетка зверь держать. Пленница – тоже зверь. Вождь ты хорошо думать.

– Это урх жить раньше.

– Я так говорить, – огрызнулась девушка.

Тяжёлый вздох вырвался из груди Рола, плечи его слегка опустились под невидимым грузом. Он долго смотрел на пленницу, словно пытаясь разглядеть в её лице ответ на незаданный вопрос:

– Рол не хотеть ты пленница быть, Айла. Но племя защищать должен. Время идти – ты понимать.

Он отодвинул тяжёлый деревянный засов и жестом пригласил Айлу войти. Девушка замешкалась – её природная гордость вступила в борьбу с изнуряющей усталостью и неумолимостью ситуации. Наконец, она сделала решительный шаг вперёд, но, прежде чем переступить порог клетки, обернулась к Ролу: