– Они приходить к нам, когда наше племя умирать от голода и болезнь, – говорила Айла, её лицо преобразилось в свете воспоминаний. – Её предки принести нам огонь, научить нас его силе. Мы выжить им. Стать сильнее. Как я мочь не быть ей верить?

Рол слушал, не перебивая. Его лицо было задумчивым, брови слегка нахмурены. В памяти всплывали образы из его собственного путешествия в мир духов – то невероятное ощущение единения с природой, которое он испытал, став волком. Неужели сила, о которой говорила Айла, была чем-то похожим?

Гром тихо заскулил, словно чувствуя беспокойство хозяина, и ткнулся влажным носом ему в ладонь. Рол машинально погладил массивную голову волка, его пальцы зарылись в густую шерсть.

– Но почему так? – спросил он наконец. – Почему ты племя хотеть уничтожать нас?

Айла опустила глаза, её длинные пальцы нервно теребили край туники. Она колебалась, словно сомневаясь, стоит ли говорить правду.

– Она говорить… она говорить, что ты племя угрожать нам. Что вы слишком близки к урхам и есть нас. Хотеть съесть наши дети.

Рол резко выпрямился, его лицо потемнело от гнева и возмущения:

– Мы не страх никому! – воскликнул он, отчего Тень настороженно поднял голову. – Мы жить в мире с лес, с духи. Ты предводительница говорить неправда.

Айла вскинула голову, готовая яростно возразить, но что-то в выражении лица Рола остановило её. Она увидела в его глазах не ненависть или презрение, которых ожидала, а искреннее недоумение и.. беспокойство?

Внезапно волк поднялся на ноги, его уши стояли торчком, а шерсть на загривке встала дыбом. Рол мгновенно напрягся, его рука крепче сжала древко копья.

– Что-то приближаться, – прошептал он. – Мы должны идти. Сейчас.

Он помог Айле подняться, его движения были осторожными, но уверенными. На мгновение их взгляды встретились, и девушка почувствовала, как что-то неуловимо изменилось между ними. Она всё ещё была пленницей, но теперь… теперь она не была уверена, что Рол – её враг.

Они двинулись дальше, углубляясь в лес, который становился всё более знакомым Ролу. Воздух наполнился запахом дыма и далёкими звуками человеческой жизни – они приближались к поселению Та-Ку-Ри.

Когда тропа сделала последний поворот, перед глазами Айлы открылось зрелище, заставившее её замереть от изумления. Высокий частокол из массивных брёвен окружал деревню, над ним возвышались недавно возведённые сторожевые башни. Люди племени сновали повсюду, укрепляя оборону, подготавливаясь к чему-то зловещему.

Закатное солнце окрасило всё вокруг в кроваво-красные тона, придавая сцене особую драматичность. Деревянные хижины, крытые шкурами и ветвями, казались островками уюта в этой подготовке. Над центральной площадью вился дым от большого костра, искры взлетали к темнеющему небу как огненные птицы.

– Ты… ты готовиться к что-то, – прошептала Айла, её голос дрожал от смеси страха и удивления.

Рол кивнул, его лицо стало серьёзным и решительным:

– Мы готовиться защищать наш дом. От все страх.

Массивные ворота медленно открылись перед ними, и они вошли в деревню. Рола встретили возгласами радости и удивления. Дети выбегали из хижин, указывая пальцами на странную гостью и огромного волка. Женщины прижимали малышей к груди, настороженно глядя на чужачку. Воины приветствовали Рола поднятыми копьями, их лица выражали смесь уважения и любопытства.

Из самой большой хижины в центре поселения вышел старик, чьё морщинистое лицо напоминало кору древнего дуба. Его длинные седые волосы были заплетены в сложные косы, украшенные перьями и костяными бусинами. За ним следовал могучий мужчина средних лет с властным выражением лица и шрамом, пересекающим левую щеку.