Слова, произнесённые с гневом и болью, казалось, наконец проникли в сознание пленницы. Её широко распахнутые глаза выражали теперь не только страх, но и проблеск понимания. Она перестала вырываться, её тело обмякло в крепких руках охотника.

– Я.. я учить тебя! – выпалила она, хватаясь за эту возможность как утопающий за соломинку. Её голос дрожал, но в нём появились нотки надежды. – Я знать тайны! Другие племена не знать! Я учить тебя делать огонь для руки! Огонь, который бросать!

Эти слова заставили Рола застыть на месте. Его хватка на плечах девушки ослабла, а в тёмных глазах промелькнуло удивление, смешанное с внезапным пониманием. В глубинах памяти всплыло яркое видение – картина из мира духов, посещённого им после ритуального питья священного отвара шамана Анта. В том видении Рол летал подобно орлу, нырял как выдра, бежал со скоростью лани… И среди этих странствий души он увидел его – высокого, мощного воина из племени Огненного Пути. В руках у того плясало живое пламя, яркое и смертоносное, готовое повиноваться своему хозяину.

Рол моргнул, возвращаясь в обжигающую реальность. Его обветренное лицо исказилось, когда разрозненные фрагменты головоломки наконец сложились в его сознании. Он крепче сжал запястья девушки, заглядывая прямо в её глаза взглядом настолько пронзительным, что казалось, он мог проникнуть в саму её душу.

– Ты учить меня делать этот огонь, – произнёс он тоном, не допускающим возражений. Это не было вопросом – это было утверждение, скреплённое древней силой его воли. Его голос звучал низко и хрипло, подобно рычанию зверя перед решающим броском.

Девушка, всё ещё дрожащая от пережитого ужаса, медленно кивнула. В глубине её глаз мелькнуло нечто похожее на зарождающуюся надежду, смешанную с неизбежным страхом перед неизвестностью.

– Да, – прошептала она, едва слышно за треском разбушевавшегося вокруг огня. – Я учить всему, что знать. Если ты не убивать.

Рол на мгновение погрузился в размышления, его густые брови сурово сошлись на переносице, образуя глубокую морщину. Этот таинственный огонь мог стать решающим преимуществом для его племени, ключом к выживанию его народа в вечной борьбе с враждебным миром и другими людьми. Но сейчас первостепенной задачей было выбраться из пылающего поселения, пока они оба не задохнулись от густого дыма или не были погребены под обрушившимися конструкциями.

– Идти, – сказал он, и его голос неожиданно смягчился, приобретая почти заботливые интонации. Он ослабил хватку на плечах пленницы и вместо этого крепко, но аккуратно обхватил её запястье. – Нам уходить отсюда. Быстро.

Девушка кивнула, её глаза всё ещё были расширены от пережитого страха, но теперь в них появился слабый проблеск надежды на выживание. Рол повернулся к выходу из хижины, прикрывая свободной рукой нос и рот от едкого дыма. Тень поднялся на ноги и последовал за ними, не спуская настороженного взгляда с незнакомки, чьи запахи страха и отчаяния наполняли его чувствительные ноздри.

Вместе они шагнули из тлеющей хижины в день, пропитанный дымом и освещённый зловещим заревом гибнущего поселения. Рол крепко держал руку девушки, уверенно ведя её через лабиринт огня и разрушения. Его лицо выражало непоколебимую решимость, челюсти были крепко сжаты. Он шагал навстречу неизвестному будущему, неся с собой не только пленницу, но и ключ к новым, пугающим знаниям, способным изменить судьбу всего его народа.

Лесная чаща неохотно расступалась перед тремя фигурами, словно древние деревья пытались удержать путников в своих мшистых объятиях. Тяжёлые ветви, увешанные изумрудной листвой, создавали причудливую игру света и тени, окрашивая мир в оттенки зелёного сумрака.