– Что у нас здесь? – произнёс он низким голосом, глядя на Дэша. – Волк? Или?… Это не обычный зверь.

Я, чувствуя, что они в опасности, встала между разбойником и волком. Мое сердце колотилось, но я не могла позволить себе дрогнуть. В руках я держала палку.

– Он мой друг! Не трогайте его! – произнесла я с твердостью, которой сама не ожидала от себя.

Разбойник приподнял бровь. Его сердце в тот миг дрогнуло от моей неожиданной смелости. Он сразу определил, что перед ним не обычный волк, а варг – редкость в наших краях, ведь они служили только оркам. Но этот волк выглядел иначе – он был преданным и защищал меня.

– Что ты тут делаешь, дитя? – вопросил он и его голос не показался мне злым.

– Я здесь живу! – вздернула я нос.

– Одна?

– Со своим другом! – ответила я и потрепала Дэша за ухом. Он был готов кинуться на чужака в любой момент.

– А ты смелая, – сказал он, опуская капюшон. Лицо его было покрыто шрамами, но в глазах светился огонь. – Как тебя зовут?

– Меня зовут Аяра, – ответила я, всё ещё не отводя взгляда от него.

– Аяра… – повторил он, словно обдумывая это имя. – У меня есть предложение. Присоединяйся ко мне и моим людям. Мы можем обеспечить тебе защиту и научить многому. А твой друг может стать частью нашей шайки.

Я колебалась. Я слышала о репутации разбойников, но в то же время чувствовала, что этот человек не просто злодей. Он увидел во мне что-то большее.

– Я согласна, – произнесла я наконец. – Но только если Дэш будет рядом.

Черная Тень кивнул. Он понимал: если волк действительно варг, это будет значительным преимуществом для его группы.

С тех пор я стала частью шайки разбойников Теневые Клинки. Я схватывала всё на лету – от навыков выживания до боевых искусств. Моя смелость и решительность завоевали уважение членов шайки. Я была не просто девочкой, я стала настоящим воином.

Каждую ночь мы собирались у костра, где меня просили рассказать о моих приключениях в лесу с Дэшем. Разбойники слушали меня с восторгом и восхищением. Я обучала их тому, как быть более осторожными в лесу, ведь я успела перенять некоторые повадки у своего преданного друга.

Но самое главное – я научила их заботиться о других. Вместе с разбойниками я начала собирать еду и ресурсы для тех, кто нуждался в этом. Вскоре мы стали не просто бандитами, мы стали защитниками Небесного Порога и его обитателей.

Я чувствовала себя дома среди разбойников. Я открыла в себе лидерские качества и начала планировать более смелые действия против тех, кто причинял вред другим. Я мечтала о справедливости во всем мире.

Я больше не была одинока, теперь у меня была семья – даже если это были разбойники. И вместе мы хотя бы могли попытаться изменить мир к лучшему.

Сжимая шкатулку в руках, я медленно подошла к нашему жилищу. Здание выглядело так же, как и всегда: обветшалые стены, покрытые мхом, и тусклые окна, за которыми прятались тайны. Я остановилась на мгновение, прислушиваясь к звукам внутри – смех, разговоры на первом этаже, но в основном – привычное для нас спокойствие – на втором, там, где мы и жили с Рагнаром. Кай наверняка уже заснул, он сегодня весь день мастерил игрушки для детей из приюта и Мрачнотопья, пускай отдыхает и набирается сил.

Мой приёмный отец и глава банды, сидел за столом в своем кабинете, перебирая карты. Несмотря на шрам, проходящий через бровь и всю щеку, он оставался привлекательным мужчиной лет пятидесяти. На глазу у него была повязка, но я-то знала эту его уловку – все он прекрасно видел, а повязка была для отвода глаз, чтобы его жертвы сомневались в силах Рагнара. Его темные волосы уже покрыла седина, а вокруг глаз пролегли морщинки.