Как только я ступила в Небесный порог, рядом со мной раздался тихий шорох. Я обернулась и увидела своего верного спутника – волка с серебряной шерстью и удивительными изумрудными глазами, который появился из тени. Его глаза светились в лунном свете, и он подошёл ближе, словно чувствовал мою тревогу.

– Ты пришёл в нужный момент, – прошептала я, поглаживая его по голове. Волк тихо зарычал в ответ, будто подтверждая мои слова. С ним мне было спокойнее.

Мы продолжили путь вместе. Каждый шаг по вымощенным булыжником улицам отзывался в моей душе. Я знала, что должна сделать что-то большее для этих людей. Могла ли шкатулка в моих руках стать ключом к изменению их судьбы?

Я вспомнила рассказы отца о том, как когда-то добросердечный король заботился о своих подданных. Теперь же во дворце царила лишь жадность и безразличие.

Проходя мимо очередного дома, я остановилась. Изнутри доносились голоса – женщина с детьми делилась последними крошками хлеба. Я ощутила прилив сострадания. Сколько таких семей мне доводилось видеть каждый день?

Шагая по мрачным улицам, я не могла не вспомнить о своем детстве.

Воспоминания о приюте вновь накрыли меня, как волна. Я не помнила своего детства, помнила лишь приют и смутные образы: серые стены, крики и постоянный страх. Приют, который должен был стать домом, стал для меня настоящей тюрьмой. День за днём я наблюдала, как деньги, выделяемые на детей, уходят в карманы тех, кто должен был заботиться о них. Словно тени, над ними нависали взрослые, лишённые сострадания.

Мое решение сбежать пришло в тот момент, когда воспитатель в очередной раз поднял руку на одного из малышей-новичков, который еще не успел усвоить, что лучше не брать еды в столовой больше, чем готовы были выделить эти бессердечные люди. В тот миг я поняла: лучше сгинуть в лесу, чем оставаться там. Я сжала кулаки и в ту же ночь выбралась из окна, оставив позади холодные стены и безразличные взгляды.

Лес встретил меня темнотой и шорохами. Я бежала, не оглядываясь, пока не услышала зловещий шёпот – это был совомед, древний ужас, который охотился на заблудшие души. Его перья шуршали в ветвях, а глаза светились жутким светом. Дети рассказывали об этих существах, населяющих леса, но я думала, что это лишь легенды.

Я знала, что не могу остановиться, страх подгонял вперёд.

Когда я, наконец, нашла укрытие в какой-то пещере, мое сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Внутри было темно и холодно. Я забилась в угол и затаила дыхание. Совомед обошёл пещеру, его тень скользила по стенам. И вдруг я увидела его – маленького волка с серебряной шерстью, который дрожал от страха и холода. Его мать лежала неподвижно рядом, ее грудь не вздымалась, и я поняла: мы оба были одиноки.

В тот момент между нами возникла связь – мы оба искали утешение в этом мире, полном боли и страха. Я протянула руку к волку, и он осторожно подошёл ко мне. Наши глаза – мои небесно-голубые и его изумрудные – были полны грустью и печали.

Я назвала его Дэшем, что означало стремительный и быстрый.

С тех пор мы стали неразлучны. Дэш стал моим защитником в лесу, а я – его другом. Вместе мы исследовали тайны леса, находили укрытия и делились крошками еды. Каждый день был борьбой за выживание, но с ним рядом я чувствовала себя сильнее.

Но недолго нам предстояло пробыть вдвоем.

Ночь окутала лес, и тишина, казалось, была такой, что даже шёпот ветра звучал как тайна. Мы устроились в своей пещере, когда вдруг раздался треск веток. Я насторожилась, и Дэш напрягся, готовый к защите.

Из темноты показалась фигура – высокий человек в изношенной одежде с капюшоном, скрывающим его лицо. Он подошёл ближе, и я заметила блеск его глаз. Точнее одного лишь глаза, на втором красовалась темная повязка. Это был главарь разбойников, известный в округе – Рагнар Черная Тень. Он был жестоким и безжалостным, но в его взгляде я увидела нечто иное – любопытство.