Ловко прокравшись через окно, я оказалась в роскошно обставленной комнате. Мягкий свет лампы отбрасывал тени на стены, а воздух наполнял аромат редких благовоний.

Глаза заметались по комнате в поисках шкатулки. И вот я увидела её – изысканная работа из темного дерева с золотыми инкрустациями стояла на столе рядом с картой королевства. Я прикусила губу от волнения и осторожно подошла ближе. Да советник вообще ничего и никого не боится, раз оставляет такие ценности на видном месте.

Внезапно послышались шаги. Я замерла и прижалась к стене. Стражник вошёл в комнату, его тяжелое дыхание нарушало тишину. Я задержала дыхание и решила просто выждать, скрывшись за тяжёлой портьерой. Он обошёл вокруг стола, не подозревая о моем присутствии. О, да! Кто же мог представить, что кто-то из шайки Теневых Клинков осмелится пробраться в самое сердце королевства. Мы славились своим безумством, но не настолько.

Как только стражник отвернулся, я быстро схватила шкатулку и спрятала её под плащом. Мое сердце колотилось в груди, но я знала, что нужно действовать быстро. Стражник вдруг остановился и обернулся – его взгляд заметался по комнате.

Но я мгновенно проскользнула вдоль темной стены с портьерами и выскочила из комнаты через ту дверь, откуда явился стражник. Я бежала по коридору, стараясь не издавать ни звука. Охранник обернулся и начал следовать за мной. Или тяжелые шаги за моей спиной лишь показались мне?

Скользнув в темный переулок, я остановилась и прислонилась к холодной стене, пытаясь успокоить дыхание. В ушах всё ещё звенело от адреналина. Я выждала несколько мгновений, прежде чем выглянуть из-за угла.

Очередной стражник прошёл мимо, не замечая меня. Они все казались мне на одно лицо, был ли это тот же человек из дома советника?

Я не удержалась от улыбки самой себе – удача была на моей стороне. Не зря меня звали Аярой – хитрой и ловкой. И только моему приемному отцу – главарю нашей шайки – дозволялось звать меня сокращено Аей.

Сжав шкатулку в руках, я направилась к выходу из города, готовая к тому, что ждёт меня впереди на улицах Небесного Порога, которые разительно отличались от этих улиц.

Прижимая к груди эту шкатулку, в моем сердце разгоралась искра надежды: мир был полон тайн и сокровищ, и я была готова исследовать их все. В эту минуту казалось, что я была способна абсолютно на все! Но я еще не догадывалась к чему меня приведет содержимое шкатулки.

Темнота окутала королевские улицы, и лишь редкие фонари слабо освещали путь. Я крепко прижимала свою добычу к груди, осторожно пробираясь между тенями. Сердце колотилось от волнения и страха – я знала, что за мной могут гнаться. Пропажу скоро обнаружат, а может и уже. Но мысли о том, что я только что вырвала у советника нечто ценное, придавали мне сил.

Мой приёмный отец, разбойник Рагнар, рассказывал мне о том, как когда-то процветало это королевство. Он описывал яркие огненные цветы, которые росли на каждом углу, наполняя воздух сладким ароматом. Люди смеялись и делились богатствами, а улицы были полны жизни. Но теперь, проходя мимо разорённых зданий и заброшенных лавок, я понимала, что эти времена остались в далёком прошлом.

Бедный район, куда я направлялась, был полон нищеты и отчаяния. На обветшалых стенах домов виднелись следы былого величия – облупившаяся краска и трещины, словно раны на теле города. Я вздохнула, мое сердце сжалось от горечи. Я видела, как люди сидят на холодном камне, укрывшись от ночного холода. Их глаза были полны тоски и усталости – они мечтали о лучшей жизни, но надежда ускользала с каждым днём.