– Они подготовились к нашему визиту, – заметил Иларион. – Или предвидели его.

– Или это ловушка, – не сдавался Волков.

Марина приняла решение:

– Высаживаемся. Боевое построение. Ефимов и Иларион в центре группы. Захаров, держитесь рядом со мной.

Когда рампа шаттла опустилась, они ощутили особый воздух станции – свежий, с лёгким ароматом, напоминающим запах озона после грозы.

– Этот запах, – заметил Иларион. – Так пахнет… святость. В древних текстах его называли «запахом ангелов».

– Всего лишь ионизированный кислород, – буркнул Ефимов, не отрываясь от своего сканера. – Показания здесь… странные. Энергетические потоки, которые не соответствуют известным физическим законам.

Группа медленно продвигалась вглубь станции. Пространство вокруг них постепенно менялось, коридоры расширялись и сужались, словно дыхание живого существа. Освещение следовало за ними, как будто станция осознавала их присутствие.

– Я чувствую, что нас… наблюдают, – тихо сказал Захаров. – Не глазами. Как-то иначе.

– Согласен, – кивнул Иларион. – Здесь есть присутствие. Разумное, внимательное.

Они вышли в огромный зал, напоминающий амфитеатр. В центре возвышалась странная конструкция – нечто вроде алтаря, окружённого светящимися колоннами.

– Это похоже на храм, – прошептал Иларион. – Святилище.

– Или лаборатория, – возразил Ефимов. – Смотрите на эти энергетические потоки! Они формируют трёхмерную матрицу.

Марина сделала шаг вперёд:

– Мы пришли по вашему приглашению, – громко произнесла она, обращаясь в пространство. – Мы готовы к диалогу.

Ничего не произошло. Тишина, нарушаемая лишь тихим гудением систем шаттла за их спинами.

– Может быть, они ждут какого-то действия с нашей стороны? – предположил Захаров. – Ритуала?

– Или пароля, – добавил Волков.

Отец Иларион медленно подошёл к алтарю:

– В большинстве религиозных традиций храм – это место встречи человека и божества. Место откровения.

– Осторожнее, – предупредил Волков, когда священник приблизился к светящейся конструкции. – Не прикасайтесь ни к чему.

Но было поздно. Иларион уже протянул руку и коснулся поверхности алтаря. Мгновенно весь зал озарился ярким светом. Воздух наполнился вибрацией, а затем над алтарём возникло сияющее облако, постепенно принимающее форму.

– Назад! – скомандовал Волков, поднимая оружие.

– Стойте! – остановила его Марина. – Не стрелять!

Облако над алтарём продолжало трансформироваться. Теперь в нём можно было различить гуманоидную фигуру – высокую, стройную, с тонкими конечностями и удлинённой головой. Существо было полупрозрачным, словно соткано из света и тени одновременно.

– Путешественники, – раздался голос, исходящий отовсюду и ниоткуда. – Вы пришли.

– Мы получили ваше приглашение, – ответила Марина, делая шаг вперёд. – Кто вы?

– Мы – Арканим, – ответил голос. – Хранители Границы. Смотрители Предела.

– Границы между чем? – спросил Ефимов, не скрывая научного любопытства.

– Между бытием и небытием, – ответил голос. – Между тем, что есть, и тем, что может быть. Между светом и тенью.

– Вы говорите метафорами, – заметила Марина. – Нам сложно понять.

– Язык ограничен, – согласился голос. – Но время сближения наступает. Пересечение неизбежно.

– Какое пересечение? – настойчиво спросила Марина. – Что происходит?

Светящаяся фигура сделала движение, и в воздухе развернулась трёхмерная проекция – две спирали, медленно сближающиеся, готовые переплестись.

– Две реальности, – произнёс голос. – Две струны многомерного пространства. Они всегда существовали отдельно, лишь изредка касаясь друг друга. Но теперь они сближаются к полному пересечению.