Марина Беловодова стояла на мостике, вглядываясь в панорамные экраны. Шесть часов прыжка она провела, анализируя ситуацию и готовясь к любому развитию событий. Сейчас, глядя на зловещий красноватый свет, она ощущала, как по спине пробегает холодок.

– Полное сканирование, – распорядилась она. – Хочу знать о каждом атоме в этой системе.

– Уже запустил, капитан, – отозвался Дамир Захаров, не отрывая взгляда от мониторов. – Данные поступают. Пусто… пусто… ничего… постойте.

Он резко выпрямился в кресле, пальцы быстро забегали по сенсорной панели.

– Что там? – Марина подошла ближе.

– Небольшой объект на орбите четвёртой планеты. Искусственного происхождения.

На главном экране появилось изображение – серебристая конструкция, парящая над сумрачной поверхностью безжизненной планеты.

– Это оно? – тихо спросила Марина. – Их «храм»?

– Размеры соответствуют небольшой станции, – сообщил Захаров. – Примерно пятьсот метров в диаметре. Структура… необычная. Мои алгоритмы не могут классифицировать архитектуру.

– Признаки энергии? Защитные системы?

– Минимальные энергетические сигнатуры. Никаких признаков оружия или щитов. Она словно… спит.

В этот момент на мостик вошёл профессор Ефимов. Глаза учёного лихорадочно блестели.

– Я видел данные сканирования, – без предисловий начал он. – Это невероятно! Материал конструкции не соответствует ничему известному. Сплавы с необычными квантовыми свойствами. Это технологический прорыв!

– Прежде всего это потенциальная угроза, – холодно заметил стоявший у входа Алексей Волков. – Мы ничего не знаем о назначении этого объекта.

– Именно поэтому мы должны исследовать его, – отец Иларион, незаметно вошедший вслед за Ефимовым, теперь стоял рядом с Мариной. – Это приглашение. Возможность понять.

Марина задумчиво рассматривала изображение на экране. Станция или храм – что бы это ни было – висело в пространстве, словно ожидая их.

– Захаров, есть сигналы? Передачи?

– Ничего, капитан. Полная тишина.

Марина приняла решение:

– Подведите нас ближе. Дистанция – один километр. Волков, я хочу, чтобы ударная группа была готова к высадке.

– Вы собираетесь отправить людей туда? – Ефимов не скрывал тревоги. – Это безрассудство!

– Это необходимость, – отрезала Марина. – Мы прибыли сюда не для того, чтобы наблюдать издалека. Захаров, продолжайте сканирование. Ищите что-нибудь, хоть отдалённо напоминающее вход или док.

– Капитан, – обратился к ней отец Иларион, – я бы хотел присоединиться к высадке.

– Вы? – Марина не скрыла удивления. – При всём уважении, отец, это будет потенциально опасная операция.

– Именно поэтому я должен быть там, – спокойно ответил священник. – Если это действительно «храм», как они его назвали, моя подготовка может оказаться полезной. Я изучал не только богословие, но и компаративистику религий, включая древние культы космоса.

Марина колебалась. Отправлять гражданского в такую миссию было против протокола. Но Иларион был прав – его знания могли оказаться бесценными.

– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но вы будете следовать приказам Волкова без обсуждения.

– Разумеется, капитан, – кивнул Иларион.

– Я тоже иду, – заявил Ефимов. – Кто-то должен представлять науку.

Марина вздохнула:

– Похоже, все хотят попасть на эту вечеринку.

– И вы, капитан? – приподнял бровь Волков.

– И я, – подтвердила Марина. – Мы не знаем, с чем столкнёмся. Высадка через час. Подготовьте два шаттла – основной и резервный. Полное вооружение, полная защита. И, – она посмотрела на Волкова, – никаких героических поступков. Это разведка, не атака.

Через час десантный шаттл «Сова» отделился от основного корпуса станции «Надежда». Внутри, помимо пилота и трёх солдат службы безопасности, находились Марина, Волков, отец Иларион, профессор Ефимов и, неожиданно для всех, Дамир Захаров.