– Думаете, это мудро – брать отца Илариона? – с сомнением спросил Волков. – Его присутствие явно раздражает их.

– Именно поэтому он должен пойти, – возразила Марина. – Мы не должны позволить им диктовать правила на основе их предубеждений. К тому же, интуиция подсказывает мне, что его взгляд будет полезен.

Иларион склонил голову:

– Благодарю за доверие, капитан. Я не подведу.

– Тогда готовимся, – решительно сказала Марина. – Волков, вам разрешено лёгкое оружие, остальным – только средства наблюдения и связи. Встречаемся в ангаре через полтора часа.

Когда все разошлись, Марина осталась наедине с Захаровым. Офицер связи выглядел встревоженным.

– Что-то не так, Дамир? – спросила она.

– Не уверен, капитан, – ответил он. – Но после сеанса связи я заметил странную активность в нашей системе. Словно кто-то сканировал наши базы данных.

Марина нахмурилась:

– Вы думаете, они взломали нас?

– Не могу сказать наверняка, – покачал головой Захаров. – Их технологии коммуникации могут быть более продвинутыми. Но я выставил дополнительную защиту и автономно записал наши ключевые протоколы.

– Хорошая работа, – кивнула Марина. – Держите глаза открытыми. И подготовьте системы связи для экспедиции с максимальной защитой.

– Будет сделано, капитан.

Через полтора часа группа из пяти человек собралась в ангаре перед шаттлом. Все были молчаливы, сосредоточены, каждый погружён в свои мысли о предстоящей встрече.

– Все проверили своё оборудование? – спросила Марина.

– Системы связи защищены, – подтвердил Захаров. – Но я бы не рассчитывал на стабильную коммуникацию со станцией. То, что я видел на Арканим, предполагает возможность интерференции.

– Мои сканеры настроены на широкий спектр, – сообщил Ефимов. – Постараюсь собрать максимум научных данных.

– Оружие проверено, – коротко сказал Волков. – Но надеюсь, не пригодится.

Отец Иларион держал в руках небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте:

– Моё единственное оружие, – улыбнулся он, заметив взгляд Марины. – Священные тексты иногда дают неожиданные ответы.

– Хорошо, – кивнула Марина. – Тогда отправляемся.

Шаттл плавно отделился от станции «Надежда» и направился к таинственному объекту Арканим, висящему в пространстве между двумя реальностями. Одновременно с ними от военного крейсера отделился другой шаттл – угловатый, с хищными обводами корпуса, явно предназначенный для боевых операций.

– Они движутся параллельным курсом, – заметил Волков, наблюдая за радаром. – Дистанция – два километра.

– Держите этот интервал, – распорядилась Марина. – Встречаемся уже на станции.

Когда они приблизились к объекту Арканим, структура снова изменилась – теперь здесь были два очевидных входа, расположенных симметрично.

– Как удобно, – с иронией заметил Ефимов. – Они явно готовились к нашему визиту.

– Или станция адаптировалась в реальном времени, – предположил Захаров. – Судя по тому, что мы видели ранее, это живая система.

Шаттл вошёл через ближайший вход, в то время как военный корабль направился ко второму. Внутри их ждал просторный ангар – такой же, как и прежде, но словно расширенный, подготовленный для приёма гостей.

Когда группа высадилась, Марина отметила, что атмосфера внутри станции изменилась. Воздух казался плотнее, насыщеннее, словно заряженный электричеством. Сами стены будто пульсировали в такт невидимому сердцебиению.

– Сканеры показывают значительную энергетическую активность, – сообщил Ефимов. – В десять раз выше, чем при нашем первом визите.

– Слияние миров ускоряется? – предположила Марина.

– Возможно, – кивнул Ефимов. – Или Арканим перенаправляют больше энергии на эту станцию.