– Наука – это прекрасно, профессор, – возразил Алексей Волков, стоявший у стены со скрещенными на груди руками. – Но вы не учитываете, что с другой стороны – не исследователи, а военные. Причём военные с технологическим преимуществом.

– Откуда такая уверенность? – спросил главный инженер Геннадий Кузнецов. – Может быть, у нас есть преимущества в других областях?

– Возможно, – кивнул Волков. – Но не в огневой мощи. Их корабль буквально ощетинился оружием.

Отец Иларион, до сих пор молчавший, поднял руку:

– Мы упускаем важный аспект. Арканим говорили о неизбежном пересечении реальностей. О том, что этот процесс уже начался и не может быть остановлен. Наша задача – не предотвратить контакт, а найти способ сделать его мирным.

– Именно, – согласилась Марина. – Инженер Кузнецов, какова ситуация с нашими защитными системами?

Кузнецов потёр подбородок:

– Станция «Надежда» – исследовательский объект с базовыми оборонительными возможностями. У нас есть щиты против радиации и микрометеоритов, а также два точечных лазера для расчистки космического мусора. Этого достаточно для стандартной защиты, но не для военного противостояния.

– Что насчёт эвакуации? – спросила Марина.

– Шаттлы могут принять всех членов экипажа, но у нас нет достаточного запаса топлива для длительного перелёта, – ответил Кузнецов. – К тому же, ближайшая колония – Альфа Центавра, в двух световых годах отсюда.

– Дамир, какова ситуация со связью? – Марина повернулась к офицеру коммуникаций.

Захаров встал:

– Мы пытаемся установить канал связи с Землёй, но Арканим были правы – пространство вокруг нас меняется. Обычные частоты нестабильны, квантовая связь показывает странные флуктуации. Проще говоря – мы изолированы.

В конференц-зале повисла тяжёлая пауза. Марина обвела взглядом лица своего экипажа – встревоженные, задумчивые, испуганные.

– Мы должны установить прямой контакт с ними, – наконец сказала она. – Не через Арканим, а напрямую.

– Это риск, – возразил Волков. – Мы не знаем их истинных намерений.

– А они не знают наших, – парировала Марина. – Кто-то должен сделать первый шаг. Дамир, попробуйте открыть канал связи с их кораблём.

Захаров кивнул и склонился над своим планшетом. Через несколько минут он поднял глаза:

– Удивительно, но они только что запросили канал связи с нами. Похоже, мы мыслим одинаково даже в разных реальностях.

Марина улыбнулась:

– Или это наш единственный логичный выход. Выведите их на главный экран.

Огромный экран на стене конференц-зала ожил, и все увидели своих двойников. Военная версия команды «Надежды» сидела в похожем, но более строгом и функциональном помещении. Во главе стола – капитан Марина Беловодова с длинными волосами, затянутыми в тугой хвост, и шрамом на лице.

– Приветствую, мирная версия меня, – произнесла она с лёгкой иронией. – Полагаю, нам есть о чём поговорить.

– Несомненно, – согласилась Марина. – Начнём с того, что представим наши команды?

– Как пожелаете, – кивнула двойник. – Я – капитан Марина Беловодова, командующая тяжёлым крейсером «Надежда» Объединённого Военного Флота Земной Федерации. Мой первый помощник – майор Алексей Волков, – она указала на мужчину с повязкой на глазу. – Начальник научного отдела – доктор Дмитрий Ефимов, – камера показала сурового мужчину в военной форме, очень похожего на их Ефимова, но с жёстким, холодным взглядом. – И коммуникационный офицер с кибернетическими модификациями – лейтенант Захаров.

Камера показала версию Дамира с механической рукой и имплантатами, встроенными в левую часть лица.

– Теперь ваша очередь, – закончила военная Марина.