– Ах эта черта! – со смехом воскликнула Се, мягко оттолкнув его голову назад. – Дайте мне свои руки.

Она мгновенно развязала узел и снова взялась за стеклянные палочки, которыми она что-то перемешивала в стеклянном сосуде.

– Вы все еще не сказали мне, – сказал Зальтнер, возвращаясь к своему мольберту, – что это за вышивка на ткани.

– Это совсем не вышивка, это делла – как бы это объяснить? Она изготовлена из маленьких кристаллов, которые образуются в раковинах.

– Тогда что-то похожее на наш жемчуг…

– Но они светятся сами по себе. А сама ткань… это делает лис.

– Лис? А это что такое?

– Лис – это паук, он плетет почти невидимую паутину.

– И как вы их находите? Как затем вы прядете нити?

– Очень просто. В поляризованном свете и с помощью специальных машин. И делла не прикреплены к ткани, а лежат в углублениях между ее тонкими слоями.

– Вы называете делла кристаллами – как это возможно, что они постоянно светятся, как наши светлячки?

– Конечно, время от времени их нужно помещать в радиационную ванну, после этого они снова светятся в течение нескольких дней.

– В радиационную ванну?

– Да, там они подвергаются сильному искусственному облучению. Свет отсоединяет некоторые химические вещества кристаллов друг от друга, а когда они затем медленно воссоединяются, происходит самосвечение.

– То, что мы называем фосфоресценцией. И что у вас там за поделки?

Се ответила не сразу. Она делала в уме подсчеты, связанные с ее работой, глядя на секундную стрелку комнатных часов.

Тут в телефонной трубке раздался треск и сразу же послышался голос Ла. Она поинтересовалась, могут ли «люди» поговорить с несколькими островитянами.

– Я с удовольствием побеседую с ними, – сказал Зальтнер. – Моего друга здесь нет, но я сейчас ему позвоню.

Грунте был занят измерениями на острове. Что особенно удивило его, а также Зальтнера, так это то, что карта Земли, наблюдаемая с воздушного шара, совсем не была видна на поверхности самого острова. Как марсианам вообще пришла в голову идея создать такую гигантскую карту, и каким удивительным способом она была изготовлена? Но именно об этом исследователи не смогли получить никакой информации в ответ на свои вопросы.

Грунте предпочитал проводить как можно больше времени на открытом воздухе, изучая как технические сооружения острова, так и природные явления на Северном полюсе. С помощью марсиан он уже совершал морские прогулки по внутреннему морю, а также к противоположному берегу, но не нашел больше никаких следов Торма. Он заметил, что полярный остров, благодаря своему скрытому положению между другими более высокими островами, совсем не виден с берегов бассейна и, таким образом, защищен от случайного обнаружения. Как бы серьезно ни занимали его эти занятия, для него это было также удобной уважительной причиной держаться подальше от комнаты для бесед. Ведь здесь большую часть дня присутствовали Се или Ла, а иногда и одна из женщин, живущих на острове. Бремя разговоров с ними Грунте с удовольствием возложил на Зальтнера, который с удовольствием согласился. При этом он был уверен, что за стенами станции не встретит ни одну из дам. Вне абарического поля их пребывание снаружи было слишком трудным для них; и они хорошо знали, что неуклюжая походка и сутулая поза под действием земного притяжения нисколько не способствовали их привлекательности. Марсиане не любили показывать свою физическую слабость, особенно перед людьми, которые чувствовали себя здесь в своей стихии.

Поскольку Зальтнер знал, что Грунте находится поблизости, он мог легко связаться с ним.