– Проклятье! – выругалась принцесса, наткнувшись на стражу. – Значит Аэл уже где-то совсем рядом. И где тебя носит, Эрик, когда ты так нужен?

Вопрос застыл в воздухе. Ответа не последовало. Обнажив клинок, Ариана осмотрелась.

– Все «Выскочка», твой черед. Мы с тобой сегодня падем героически, либо с позором. Последнее нежелательно, а потому не подведи меня и позволь перерезать тобой пару глоток. – Сжав клинок в руке Ариана посмотрела в переулок, откуда появилась фигура принца.

Он медленно двигался в сторону девушки:

– Признаться, я ожидал, что ты будешь более прозорливой, а не устроишь со мной игру в кошки-мышки, но раз ты более не пытаешься ускользнуть от меня, мне следует взять свои слова назад, касательно того, что ты неблагоразумна. Поняла, что я с легкостью найду тебя в городе, куда бы ты не спряталась, куда бы ты не убежала.

– Это было слишком просто. Ты стал предсказуемым. Слишком примитивно растрачиваешь силу Слепого Светоча, – равнодушно ответила Ариана, пытаясь утихомирить дрожь в голосе.

– Хоть ты и полукровка, а силы в тебе чуть больше, чем в диковинах, что ковали асторлинги в Мерцающих горах, от тебя до неприличия разит Светочем. А потому для таких как я, ты – легкая добыча. Но признаю, с тобой бывает очень интересно: тебя кое-чему обучили. В твое сознание не залезть, но как долго? Неужто мать с братом что-то пытались тебе объяснить? Впечатлен!

– Это все? Я порядком устала от твоих надменных речей. Если ты и далее будешь хвалиться своим величием, которым ты обязан своему отцу по праву рождения, то избавь меня от своей спеси.

– А ты, как всегда, дерзишь в характере, не свойственной представителям твоего сословия, и куда делись манеры и воспитание? Хотя, что с тебя взять? Твой отец может жениться на любой представительнице потомков Озаренных, но его дети так и будут обычными дикарями и этого не исправить.

– Если это так, отчего же ты так жаждешь затащить меня в Пандилар? Неужто с тобой в койке только дикарке под силу совладать? – парировала принцесса.

– Удивительная способность пытаться оставить последнее слово за собой. Но у тебя это скверно выходит, Ариана. Меч брось на землю и давай без глупостей. Я не хочу тебе причинить боль. Пока не вижу в этом смыла.

– Какая забота. Быть может, благородную девицу, обученную восторженно щебетать от любого комплимента в ее сторону или проявления внимания, это впечатлило бы. Но со мной все иначе. Хочешь, чтобы я бросила меч? Наберись смелости, и заставь меня это сделать, не прибегая к помощи своих прислужников, язык их не поворачивается назвать королевской гвардией.

– Клетка, даже золотая, будет для тебя как нельзя кстати. Раз тебе так не терпится, не буду лишать удовольствия, нехорошо заставлять девицу ждать, особенно если она – принцесса.

Аэллар обнажил клинок и двинулся в сторону Арианы, сокращая расстояние между ними. Девушке же оставалось понять, какую стратегию поединка ей следует выбрать. Единственное, что следует, это избегать телесного контакта: неизвестно, что он задумал, и как это скажется на ней. А еще лучше держаться подальше. Впервые за долгое время Ариана вспомнила слова Валериана и пожалела, что у нее с собой нет лука. Иначе ей было бы намного проще, хотя принцесса и стреляет довольно неумело.

Послышался лязг стали, настолько неприятный, будто кто-то нарочно пытался свести с ума окружающих жутким звуком.

Принцесса отскочила. Парировать было непросто. Все-таки противник был искуснее ее. Сказывались тренировки и оттачивание мастерства. Безусловно, его обучали лучшие наставники Пандилара, да и сам Таллион. В то время, как для Арианы выпросить пару поединков с отцом было роскошью. Принцессам это не нужно. Леди должны уметь танцевать, музицировать, петь, рисовать, вышивать, но никак не драться. Ох, опять эти танцы. Навряд ли противника удивишь ими, да и жизнь они не спасут.