Карим знал эти испытания с детства. Его отец, шейх племени, учил его читать песок, как книгу: распознавать следы животных и людей, определять направление ветра, предсказывать перемену погоды по поведению птиц и насекомых. Он учил его находить воду там, где ее, казалось, не было – по особенностям растений, по форме дюн, по полету определенных птиц. Он учил его выживать.

Сейчас эти уроки были не просто знанием – они были его единственным щитом. Когда впереди, прямо посреди пустоши, появилось мерцающее озеро с пальмами на берегу, Карим не бросился к нему с радостным криком. Он знал, что это мираж – жестокая шутка Пустыни, играющая на его самых сильных желаниях. Он лишь сильнее стиснул зубы и продолжил путь, доверяя не глазам, а ощущениям, направлению ветра и невидимым ориентирам.

К ночи температура резко падала. Пустыня преображалась. Раскаленный ад дня сменялся ледяным холодом, пронизывающим до костей. Но зато на небе появлялись звезды – миллионы алмазов на черном бархате, яркие и близкие, как нигде в мире. Карим разбивал маленький лагерь в укрытии дюны, разжигал экономный костер из припасенного саксаула – его тепло было бесценно.

Ночь приносила другие опасности. Хищные твари, выходившие на охоту в прохладе. И… кое-что еще. Тени, которые двигались на периферии зрения. Странные звуки, похожие то на далекий смех, то на плач ребенка, уносимые ветром. Духи пустыни, джинны, которые могли быть как благосклонны, так и злобны. Его предки учили не бояться их, но уважать и избегать встречи без крайней нужды.

Однажды ночью, когда костер почти догорел, Карим услышал шорох за дюной. Не похожий на шорох песчаного кота или змеи. Более тяжелый, целенаправленный. Он тихо схватил кинжал. Над гребнем дюны показалась голова существа – не животного, но и не человека. Кожа цвета песка, светящиеся глаза, похожие на бусины обсидиана. Это был Скрытень – пустынный хищник, который закапывался в песок и атаковал из засады.

Скрытень бросился вперед с удивительной скоростью. Карим откатился в сторону, уворачиваясь от его острых, как бритва, когтей. Он чувствовал жар его тела, несмотря на ночной холод. Битва была короткой и яростной. Карим использовал свою ловкость и знание поведения твари. Он не пытался рубить её броню, а метил в уязвимые места, известные охотникам его племени. Наконец, после резкого выпада, его кинжал нашел цель. Существо замерло и рассыпалось песком, будто никогда и не существовало.

Усталый, но целый, Карим вытер пот со лба. Это было лишь одно из бесчисленных испытаний, что готовила ему Пустыня. Каждый шаг требовал внимания, каждая ночь – бдительности. Вода таяла в бурдюках быстрее, чем ему хотелось бы, несмотря на все его усилия по экономии. Физическое истощение было постоянным спутником.

Но среди всех трудностей, Карим чувствовал и иное. Связь с землей. Пустыня, хоть и жестокая, была его колыбелью. Он чувствовал ее ритм, дышал ее воздухом, видел ее истинную, неискаженную красоту в сиянии звезд. Он чувствовал, как его предки, которые проходили эти пути веками, будто идут рядом с ним, их мудрость и стойкость вливаются в его жилы.

Он развернул древнюю карту, освещая ее тусклым светом. Метки, сделанные старейшиной Захиром, указывали на район, где, предположительно, был спрятан первый артефакт – Песочные Часы Забвения. Это место было далеко. Очень далеко.

Карим сделал глоток теплой, драгоценной воды. Впереди лежали дни, полные палящего солнца, ледяных ночей и невидимых опасностей. Пустыня испытывала его, очищая от всего лишнего, оставляя лишь суть – воина, следопыта, принца, несущего на своих плечах судьбу племени. И он был готов принять этот вызов. Его путь сквозь огнедышащее сердце Пустыни только начинался.