Карим дал им воду из своих скудных запасов – драгоценные глотки, которые могли стоить ему жизни в дальнейшем пути. Он разжег крошечный костер, чтобы приготовить им немного еды. Медленно, прерываясь на кашель и дрожь, спасенные начали рассказывать.

Их рассказы подтвердили худшие опасения Карима. Это была целая армия, возглавляемая человеком, которого они называли «Визирь». Он был высок, закутан в черное, его лица почти не было видно, но его присутствие ощущалось как холод могилы. Он обладал страшной силой – мог заставить песок двигаться, как живое существо, мог создавать иллюзии, от которых рассудок покидал людей.

«Он не хотел нашего золота!» – дрожащим голосом говорила женщина по имени Амина. «Он спрашивал! Спрашивал о старых камнях, о знаках в земле, о местах, где „шепчет время“! Он говорил, что мы „хранители“, хотя мы ничего такого не знаем!»

Старик добавил: «Он говорил о „великом плане“. О том, что мир должен быть очищен от слабости и хаоса. Что Время должно служить лишь одному господину. Он искал какие-то… „ключи“. Говорил, что они спрятаны здесь, в песках, в „осколках забытых эпох“».

Они описали жестокость солдат, их безразличие к жизням тех, кого они встречали. Если люди не могли или не хотели дать им информацию, их просто уничтожали или бросали умирать. Визирь был безжалостен и одержим своей целью. Его армия двигалась методично, прочесывая один район за другим, ориентируясь по каким-то своим картам или знакам.

Карим слушал, и части мозаики складывались в его голове. «Осколки забытых эпох»… «ключи»… «шепчет время»… Это были другие названия для того, о чем говорил Старейшина Захир. Артефакты Времени. И враг не просто искал их вслепую – у них была какая-то информация, какие-то карты, возможно, даже свои способы найти эти места.

Спасенные были слишком слабы, чтобы идти дальше. Карим оставил им большую часть воды и еды, показал, как подать сигнал дымом, который, возможно, увидят дальние дозоры его племени, если пройдут достаточно близко. Он не мог взять их с собой – его путь был слишком опасен.

Прощаясь с ними, Карим чувствовал, как гнев и решимость закипают в нем. Он видел своими глазами, что эти чужаки несут не просто войну, а уничтожение. Они оскверняли Пустыню, уничтожали её обитателей, стремились к силе, которую не понимали и не заслуживали.

Информация, полученная от выживших, была бесценна. Враг был близко. Он двигался целенаправленно. И у него был могущественный лидер, Визирь с темной магией. Карим больше не мог позволить себе двигаться медленно, осторожно следуя древним путям. Он должен был изменить свой план. Он должен был опередить их, добраться до первого места сокрытия артефакта раньше, чем это сделают они.

Смерть и разрушение, увиденные в оазисе, придали его миссии новую, мрачную срочность. Битва за течение времени началась не где-то там, в легендах, а здесь, в раскаленных песках, где каждый шаг был испытанием, а каждая встреча могла стать последней. Карим вновь оседлал верблюда, его взгляд стал жестче, а решимость – крепче. Теперь он знал, что преследует его не только Пустыня, но и живое зло, идущее по его следу.

Карим двигался уже не просто вперёд, а целенаправленно, следуя указаниям древней карты из выделанной кожи, которую ему дал Старейшина Захир. Это была не обычная карта с обозначением гор и оазисов. На ней были начертаны символы и линии, привязанные к расположению звезд в определенные эпохи, к форме дюн, которая, как ни странно, сохраняла некие вековые очертания в определенных местах, и к особенностям ландшафта, которые могли показаться незначительными для постороннего, но были ключами для тех, кто умел читать Пустыню.