«Они движутся!» – заорал Варгас у штурмана. «Прямо на нас! Скорость… невероятная!»

Органический скат рванул вперед. Не плавно, а рывком, словно пространство перед ним сжималось. За ним тянулся шлейф искаженного света, как от перегретого воздуха. Багровое свечение в его «туловище» вспыхнуло ярче.

«Залп!» – рявкнул Кайл. «Все орудия! Огонь!»

«Фобос» содрогнулся от залпа своих главных калибров. Снаряды, несущие чудовищную кинетическую энергию, устремились к цели. И… прошли сквозь. Сквозь искаженный световой шлейф, оставив лишь рябь, словно камень, брошенный в воду. Несколько снарядов все же достигли хитинового корпуса, но взрывы, обычно рвущие броню к'тарнских крейсеров, лишь оставили на нем черные подпалины и вырвали куски хитина. Корабль-скат даже не сбавил хода.

«Щиты неэффективны! Кинетические снаряды – почти бесполезны!» – доложил офицер вооружений, голос полный отчаяния. «Они… они поглощают удар!»

«Лазеры! Плазма!» – приказал Кайл, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. «Бейте по тому багровому свечению!»

Лучи сконцентрированной энергии и сгустки перегретой плазмы ударили по центральной массе ската. На этот раз был эффект – корпус чудовища задымился, послышалось что-то вроде глухого, скрежещущего вопля, раздавшегося не в воздухе, а… прямо в сознании. Но корабль лишь слегка отклонился, а багровое свечение вспыхнуло яростнее. Один из органических выступов на его «спине» нацелился на «Фобос» и выбросил сгусток темно-красной, пульсирующей энергии.

«Уклоняйся! Резко вниз!» – закричал Кайл Варгасу.

«Фобос» рванулся вниз. Сгусток прошел в сантиметрах от корпуса. Там, где он пролетел, пространство на мгновение искривилось, как отражение в разбитом зеркале. Датчики зафиксировали скачок пси-излучения и локальное падение температуры до почти абсолютного нуля.

«Что это было?!» – выдохнул Мартелл, вцепившись в поручень.

«Темная энергия… Искажение пространства-времени…» – пробормотала Элиза Вейн. Она стояла чуть позади Кайла, наблюдая за боем с тем же аналитическим спокойствием, но Кайл заметил напряжение в ее позе. «Они не просто стреляют. Они… пожирают реальность вокруг себя».

«Фобос» снова содрогнулся. На этот раз от удара. Одно из щупалец-шипов ската, двинувшееся с невероятной скоростью, протаранило энергощит в районе кормового двигательного отсека. Щит вспыхнул и погас локально. Хитиновый шип вонзился в броню, пробив ее, как бумагу. Раздался оглушительный грохот, корабль тряхнуло. Предупреждения о разгерметизации и повреждениях замигали на консолях.

«Кормовой щит упал! Разгерметизация сектора G-7! Пожар в двигательном отсеке!» – закричал Гримз. «Мы уязвимы!»

Страх на мостике стал почти физическим. Шепот из пустоты усилился, смешиваясь с криками повреждений и предупреждениями систем. Кайл видел, как парализует его людей. Даже Варгас замешкался у штурвала.

«Варгас! Маневр «Зигзаг-Омега»! Сейчас же!» – заорал Кайл.

Но пилот словно оцепенел, глядя на приближающегося монстра, чье багровое свечение теперь заполняло весь проектор. Казалось, оно тянуло, пытаясь поглотить не только свет, но и волю.

И тогда случилось нечто. Элиза Вейн шагнула вперед, к центру мостика. Ее глаза зажглись ярким, почти невыносимым изумрудным светом. Тонкие узоры на ее коже вспыхнули по всему телу, создавая сложный, мерцающий рисунок. Она подняла руки, не касаясь никого, но Кайл почувствовал… волну. Волну чистого, ледяного спокойствия, которая прошла через него, через весь мостик. Это не было телепатией в человеческом понимании – это было влияние. Нежное, но неотвратимое прикосновение к эмоциям, сглаживающее острые углы паники, гасящее пламя ужаса.