Элиза слегка наклонила голову. «Я предупреждала о карантине и контагиозности угрозы, коммандер. Пси-деструктивные артефакты требуют… специфических мер предосторожности, недоступных вашему уровню технологий». Она подошла к куполу, не обращая внимания на предостерегающий жест Мори. Ее взгляд скользил по искривленному следу, будто читая невидимые письмена. Кайл заметил, как тонкие узоры на ее шее, обычно невидимые, слегка засветились тусклым бирюзовым светом. «Это не просто след, коммандер. Это… отпечаток. Отпечаток сущности, чье само существование нарушает законы нашей реальности. Его геометрия – это ключ к пониманию их природы, но и проводник их влияния».

«И вы можете его "прочитать"?» – спросил Кайл с ледяной язвительностью.

«Отчасти», – ответила она просто, не отводя взгляда от артефакта. «Он указывает на источник. На координаты. Заброшенная орбитальная станция к'тарн в секторе «Хаос». Обозначение «Х'ктел». Именно там они впервые установили контакт».

Контакт? С этим? Кайл почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Кто "они"? К'тарн?»

Элиза наконец оторвала взгляд от следа и посмотрела прямо на него. В ее глазах было что-то новое – не холод, а… предостережение. «Не только к'тарн. Те, кто пришел из Бездны. Те, кого к'тарн называют Темными Богами. И их слуги». Она кивнула в сторону артефакта. «Этот след – их почерк. И сигнал. Мы активировали маяк, коммандер. Они знают, что мы здесь. И что мы… заинтересовались».

«Контакт! Неопознанный объект! Прямо по курсу! Материализовался из ниоткуда! Размеры… огромные! Не соответствует ни одной известной конфигурации!»Как по сигналу, по кораблю пронесся резкий, пронзительный сигнал боевой тревоги. Голос оператора связи исказился паникой:

«На мостик! Все по местам! Боевая готовность номер один!»Лабораторию словно током ударило. Райли завыл громче. Мори вскрикнула. Даже Элиза слегка вздрогнула. Кайл уже мчался к выходу.

Мостик «Фобоса» встретил его хаосом. Мигали красные аварийные огни. Гул систем перешел в воющий рев. На главном голографическом проекторе тактической обстановки, где секунду назад была пустая чернота, теперь висело… нечто.

Корабль. Если это можно было назвать кораблем. Он напоминал гигантского, изуродованного ската, выпотрошенного и заново собранного из костей, черного хитина и жил, скрепленных чем-то вроде пульсирующей, полупрозрачной пленки. Никаких понятных двигателей, орудийных портов, мостика. Только органические выступы, напоминающие шипы и щупальца, и центральную массу, излучающую зловещее багровое свечение. Он был огромен – вдвое больше «Фобоса» – и висел в пустоте беззвучно, без признаков движения, но от него исходила волна почти осязаемого зловещего присутствия.

«Дистанция – пять тысяч километров и сокращается!» – крикнул оператор сенсоров, голос срывался. «Энергетическая сигнатура… соответствует тем образцам! Только в миллион раз сильнее! Пси-фон зашкаливает!»

«Оружие!» – скомандовал Кайл, бросаясь в кресло командира. «Зарядить все батареи! Энергощиты на максимум! Маневровые двигатели – приготовиться к уклонению!»

«Они не реагируют на запросы идентификации!» – доложила связистка. «Никакого сигнала, кроме… кроме этого!» Она включила общий канал.

И снова – шепот. Тот же многоголосый, безумный шепот, что звучал в записи и сводил с ума экипаж. Только теперь он был громче. Настойчивее. «Ia! Ia! Fhtagn!» Он проникал сквозь щиты, сквозь корпус, прямо в мозг. Кайл увидел, как молодой оператор сенсоров схватился за голову, застонав. На других лицах читался ужас.

«Пси-атака!» – крикнул Кайл. «Блокировать канал! Всем – сохранять концентрацию! Это попытка подавить нас!»