Шепот в голове Кайла ослаб, отступил на задний план. Панический крик оператора сенсоров оборвался, сменившись резким вдохом. Варгас вздрогнул, словно очнувшись от кошмара, и его руки снова заскользили по штурвалу. «Фобос» резко рванул в сторону, едва уклоняясь от нового сгустка темной энергии, который испарил часть астероида позади них.

«Цельтесь в стыки хитиновых пластин у основания багрового светильника!» – крикнул Кайл, воспользовавшись моментом ясности. Его собственный разум работал с холодной точностью. Он видел слабое место – место, где пульсирующая пленка под хитином была тоньше. «Все лазеры! Залп по моей метке!»

Офицер вооружений, больше не парализованный страхом, выполнил приказ. Сконцентрированные лучи ударили в указанную точку. Хитин почернел и треснул. Пульсирующая пленка под ним разорвалась, извергая фонтан черной, вонючей субстанции. Багровое свечение погасло, сменившись хаотичными вспышками. Корабль-скат завибрировал всем корпусом, издавая тот же скрежещущий мысленный вопль, но теперь в нем слышалась боль. Он начал медленно разворачиваться, его движения стали неуклюжими.

«Добить!» – приказал Кайл. «Плазменные торпеды! По разрыву!»

Два сгустка белого солнца устремились к ране чудовища. Попадание было точным. Взрыв разорвал органический корабль изнутри. Он разломился пополам, извергая потоки черной жидкости, куски хитина и костей в вакуум. На мгновение пространство вокруг искривилось, как перед смертью, а затем обломки замерли, медленно вращаясь в безмолвии.

На мостике «Фобоса» воцарилась тишина, нарушаемая только треском поврежденных систем и тяжелым дыханием экипажа. Шепот исчез. Страх отступил, оставив после себя ледяную пустоту и дрожь в коленях. Кайл обернулся. Элиза Вейн стояла на том же месте. Свет в ее глазах и узоры на коже погасли. Она выглядела… уставшей. Бледной. Но ее взгляд был устремлен на Кайла. В нем читалось нечто сложное – уважение? Удивление? Или просто оценка полезного инструмента?

«Спасибо», – сказал Кайл коротко, глядя ей прямо в глаза. Он не понимал, что она сделала, но знал – без нее они бы погибли. Его подозрения никуда не делись, но теперь к ним добавилось жгучее любопытство и… что-то еще. Признательность? Влечение к ее силе и загадочности?

«Вы нашли слабое место», – ответила она просто. «Ваша… устойчивость к их влиянию неожиданно высока. Интересно». В ее голосе не было лести, только констатация факта.

«Доклад о повреждениях!» – Кайл вернулся к реальности.

«Кормовой отсек разрушен, сэр», – доложил Гримз, вытирая пот со лба. «Двигатели №3 и №4 вышли из строя. Щиты на корме не восстановить без дока. Погибло семеро в отсеке G-7. Раненых – двенадцать».

Цена была высока. Слишком высока для одного корабля-разведчика. Кайл сжал кулаки. Они чудом выжили. Но что это было? Разведка? Предупреждение?

«Коммандер!» – голос связистки снова прозвучал тревожно. «Приказ из Центрального Командования Конкордиата. Приоритет «Альфа»».

«Коммандеру Реннеру, КК «Фобос». Немедленно проследовать к заброшенной к'тарнской орбитальной станции «Х'ктел» в секторе «Хаос». Координаты прилагаются. Провести разведку и оценку возможной угрозы в связи с инцидентом на Нифльхейме. Вам придан советник по ксеноотношениям Элиза Вейн для консультации. Срочность – абсолютная. Подпись: Адмирал Карвер, Совет Безопасности КП».На экране появился текст. Кайл прочитал его, и ледяная ярость охватила его. Мартелл, стоявший рядом, прочел вслух:

Кайл посмотрел на Элизу. Она встретила его взгляд. Ни тени удивления. Только легкая, едва уловимая тень удовлетворения в уголках губ. Она знала. Она знала, что приказ придет. И она знала, что там, на «Х'ктеле», их ждет. Ждет то, что сводило с ума на Нифльхейме, что едва не уничтожило «Фобос» сейчас.