Прекрасная незнакомка! Мне кажется, что именно Вы можете помочь в моей беде. Действуйте так, как подскажет ваша интуиция и доброе сердце, но будьте осторожны, ибо с той минуты, когда Вы решитесь начать путешествие, могущественное зло Потустороннего мира обернется против Вас. И все же я надеюсь на Вашу помощь.

"Вместо подписи – непонятная закорючка… – размышляла Неда, вертя листок в руках. – Интересно, кому же потребовалась моя помощь?"

Она подозвала пажа и спросила его о человеке, который попросил передать ей письмо. Мальчик ответил, что все, что он запомнил, это то, что господин был в черном костюме. Отдав письмо и объяснив, кому именно его необходимо вручить, он ушел из бального зала.

Паж поклонился и отошел от Неды. Поднявшись с кресла, новояв-ленная фея отправилась на поиски незнакомца. На приеме было очень мало одетых в черное гостей, и большинство из них не были людьми. Обойдя несколько залов и вновь побывав в зимнем саду, наша героиня так и не нашла таинственного автора письма. Она возвращалась в бальный зал, как вдруг увидела, как по коридору ей навстречу спешит король Традискант Третий.

***

Подойдя к девочке, король воскликнул:

– Мы рады приветствовать Фею Голубого и Розового Эфемеринов в нашем королевстве! Ваше путешествие не было тягостным? Поездка Вас не утомила? Грифоны иногда бывают несносны!

Неда сделала реверанс.

– Нет, благодаря вашим верным слугам, все было замечательно, Ваше Величество.

– Дорогая гостья, – сказал король. Он выглядел несколько удрученным. – Мне необходимо с Вами поговорить с глазу на глаз.

Они свернули в один из боковых коридоров и вошли в большие сумрачные покои, в которых слуги поспешно зажигали свечи, ведь на улице совсем стемнело.

– Прошу Вас, – сказал король, указывая на одно из кресел рядом с большим пылающим камином. Неда присела на краешек и огляделась. Обстановка этого зала напоминала об охоте: на стенах красовались чучела зверей, некоторые ей были неизвестны, вперемежку с топорами, копьями, пращами, арбалетами и прочими орудиями для охоты.

– Я знаю, – продолжал Традискант Третий, разместившись в кресле напротив, – что Вы прибыли к нам из сопредельного измерения. Но, быть может, именно это поможет Вам одолеть злые чары в нашем мире. Ваше появление здесь не случайно. Я и королева просили Его Полупрозрачность и его друга…

Король замешкался.

– Графопала, – подсказала Неда.

Король покачал головой в сомнении.

– Хорошо, пусть будет так… Итак, Его Полупрозрачность и господин Графопал взялись за непростую задачу – найти подходящую особу для выполнения одного нашего поручения, опасного, но увлекательного. И они нашли Вас.

– Но я не фея, – заметила Неда.

Традискант только рукой взмахнул.

– Полагаю, Вы ею станете, по крайней мере, для моих подданных, ведь Вас так представили в моем дворце. В нашем мире говорят: "Назвался груздем…"

– …полезай в кузов, – со вздохом закончила фразу Неда. – У нас тоже есть такая поговорка.

– Вот-вот, – подмигнул король.

– Хорошо, я постараюсь выполнить Ваше поручение.

– О, не горячитесь! Задание непростое. Возможно, Вы уже слышали о некоем исчезнувшем королевстве…

Девочка кивнула.

– Один из ваших придворных упомянул о нем.

Король кивнул, в свою очередь.

– Дело в том, что эфемерины и загадочное королевство тесно связаны. Правят им брат моей жены и его супруга. Некоторое время назад мы с королевой получили известие, что в государстве наших родственников неладно, а затем страна и вовсе исчезла. Один из наших чародеев открыл, что королевство превратилось в блуждающее, появляясь то тут, то там в нашем мире. Других подробностей мы не знаем. В любом случае, это опасное и могущественное колдовство. Живы ли еще правители королевства? Мы надеемся, что да. Моя жена также беспокоится о своем племяннике, принце Тимоти, единственном наследнике трона Страны Нежности и Счастья. Это королевство еще более волшебное, чем наше, и оба эфемерина должны храниться в его сокровищнице. Если это будет так, мир и покой воцарится в Потустороннем мире. Таково предсказание, которое мы нашли в одной старинной каменной книге. Найти эфемерины и узнать, что случилось с принцем – задание трудное и ответственное, но не беспокойтесь, Вы отправитесь в путешествие не в одиночку. У каждой волшебницы есть свита. У Вас она тоже будет. Эй, слуги!