На его зов явился лакей.

– Пригласи, пожалуйста, Винченцо.

Лакей кивнул и вышел из зала.

– Ваше Величество, со мной на приеме произошел странный случай, – вспомнила Неда. – Мне передали письмо с просьбой о помощи. Вероятно, от Вас?

Король заинтересовался.

– Оно с Вами?

– Да. – Девочка вынула из сумочки конверт и передала его королю. Тот достал письмо, развернул и вгляделся в почерк.

– Хм… – сказал он, наконец. – Почерк мне определенно знаком, но я не могу припомнить, где я его видел. Могу сказать одно: письмо написано не мной и не королевой. Возможно, сам принц или кто-то из его свиты пытается с Вами связаться… или, напротив, его враги решили заманить Вас в ловушку. Будьте начеку!

С этими словами он вернул письмо Неде.

– А, вот и они!

В зал вошли уже знакомый нам паж в сопровождении слуги.

Подойдя поближе, Винченцо поклонился.– К Вашим услугам, Ваше Величество!

– На этот раз не к моим, – заметил король с улыбкой. – а этой прелестной дамы.

Винченцо, не выказывая удивления, поклонился Неде. Та кивнула в ответ.

– Когда же нам отправляться? – спросила она короля.

– Немедленно! Дело не терпит отлагательств. Не беспокойтесь о времени, проведенном здесь – в нашем мире оно течет гораздо быстрее, чем в вашем, но на Вас это не отразится. Минута у нас – мгновение у вас! Все необходимое для вашего похода Вы найдете в королевских кладовых. Можете положиться на Винченцо – картографа, проводника и заведующего хозяйственной частью в одном лице!

Паж поклонился.

– Благодарю Вас, Ваше Величество, за верного и полезного помощника, – сказала Неда.

– Желаю удачи!

Король удалился. Винченцо и Неда остались вдвоем.

– Итак, – сказала Неда, – с чего начнем подготовку к нашей экспедиции?

Винченцо подумал.

– Я отправляюсь в королевские кладовые, а Вас ожидает Ее Величество.

– Сейчас? – удивилась Неда.

Паж кивнул.

– Я провожу Вас.

Миновав несколько коридоров, Винченцо остановился около одной из дверей.

– Вас ждет королева! Увидимся позже у фонтана в парке… Когда Вы шли во дворец, Вы должны были его увидеть – он украшен каменными лилиями! Я буду там в полночь!

Неда кивнула и переступила порог. Она очутились в круглой комнате без окон, стены которой были украшены волнами бархатной ткани. Занавеси вишневого цвета перемежались белоснежными колоннами, а потолок был сферическим. "Так это цвета королевы", – сообразила Неда. Вдоль стен из-под бархата выглядывали статуэтки. Здесь тоже был камин – из розового мрамора, но не такой большой, как в зале, где беседовал с ней король. Из двери, скрытой бархатом, появилась королева Глоксиния в сопровождении трех фей в радужных платьях. Жестом руки она пригласила всех садиться. Неда осмотрелась. Посредине комнаты, на шахматном полу в черную и белую клетку, находился изящный белоснежный стол и несколько стульев. Когда все уселись, служанка подала чай с пирожными в высокой вазочке. Королева, сменившая парадный наряд на простое домашнее платье, кивнула Неде и начала разговор.

– Я рада Вас приветствовать! До меня дошли слухи, что Вы намерены направиться на поиски Страны Нежности и Счастья?

– Это так, Ваше Величество, – подтвердила Неда.

– Полагаю, Вам потребуется компания в столь опасном приключении, – заметила с улыбкой королева.

– Его Величество разрешил мне взять с собой королевского пажа Винченцо.

Ее Величество задумалась.

– Но, вероятно, одного Винченцо будет мало? Есть ли у Вас на примете кто-то еще, кто бы Вам мог потребоваться в этом походе?

– Ну… – растерялась Неда, – я почти никого не знаю в этом мире…

И тут ее осенило.

– Если Вы позволите, я бы хотела взять в помощники одного из грифонов из королевской свиты!