Все эти чудеса Неда увидела, когда, преодолев дворцовую лестницу, вместе с другими гостями, переступила порог и, следуя то за одним гостем, то за другим, обошла несколько интересных дворцовых уголков. Не воображайте, дорогие читатели, что здесь было только люди, вовсе нет! От зоркого глаза нашей героини не ускользнуло, что порой из-под платья вместо ожидаемой туфельки показывалось щупальце, а бокал иногда держала рука, украшенная когтями.

По дороге из зимнего сада в тронный зал Неда заблудилась. Пропустив нужный коридор, она попала в королевскую оранжерею. Там девочка познакомилась с придворным содержателем Королевской Черной Гвоздики – любимого цветка королевы Глоксинии.

– Как Вас представят? – спросил тот во время беседы.

– Просто Неда, – сказала Неда, пожав плечами.

– Как?! Это невозможно! Это нарушение всех придворных традиций! Нужно поскорее подобрать Вам титул… Так… принцесса Неда… нет, не то… Королева Рога… нет, опять не то… А как Вам нравится вот так: Фея Рогнеда, Повелительница Голубого и Розового Эфемеринов?

– Очень нравится, но… Я не повелеваю этими существами и не умею творить чудеса!

– Как Вы сказали? Существами? – рассмеялся придворный. – Это камни, ясно Вам! Самые прекрасные камни во Вселенной! И самые волшебные.

– Но у меня их нет!

– Успокойтесь, они давно утеряны… Впрочем, мне думается, что при надобности Вы их обретете. И тогда Вы, наверное, сможете найти Королевство Нежности и Счастья.

– А где оно находится и что это за королевство? – заинтересовалась Неда.

Содержатель любимого цветка королевы вздохнул.

– Этого никто не знает… Но Его Величество обещал отдать все, чем владеет, тому, кто его найдет.

– Чем же оно ему так дорого? – удивилась наша героиня.

Придворный оглянулся. Они уже подошли к порогу в тронный зал, и публики вокруг значительно прибавилось. Возможно, боясь, что их подслушают, содержатель Черной Гвоздики продолжал громким шепо-том, стараясь перешептать звуки настраивающегося оркестра в зале:

– Это государственная тайна. Говорят, что судьба Потустороннего мира зависит от чего-то, что находится в этой стране… Но я Вам ничего не говорил! Он прижал палец к губам и буквально ушел через стену коридора, растворившись в картине с гигантской черной гвоздикой, висящей на стене. Неда вздрогнула. "Волшебство, да и только", – сказа она себе, рукой дотронувшись до полотна. Обычная картина в раме от пола до потолка. Золоченой, как полагается.

Теплый свет летнего вечера освещал тронный зал сквозь большие окна, о которых я упоминала раньше, кроме того, стоило всем приглашенным войти в зал, как вспыхнуло множество свечей в настенных канделябрах, а также в огромной многоярусной люстре, свисающей с потолка. Бриллианты дам сразу засверкали, как и драгоценные камни в оправах на стенах, служившие украшением картин из ткани, с фантастическими сюжетами. Три стены, казалось, жили своей жизнью, настолько искусно были вышиты картины. На одной из них кентавры тренировались бросать копье, на другой наяда беседовала с гигантским существом на морском берегу, а на третьей… Увы, Неда не успела ее рассмотреть, отвлекшись. В зал вступили, под мелодичные звуки струнных инструментов невидимого оркестра, король Традискант Третий и королева Глоксиния. Они заняли троны, стоящие на возвышении около четвертой стены, ткань на которой была малиновой. Рисунок на ней изображал корону и переплетающиеся вензеля обоих Величеств. Около тронов, справа и слева, выстроились по четыре гвардейца из личной охраны короля, а впереди гвардейцев улеглось по одному грифону. В одном из них Неда узнала Самюэла. По бокам возвышения, рядом с королями, заняли места несколько придворных чародеев.